הסרט "12 קופים", גרסת המציאות: חוקר וירוסים מהולנד הצליח לפתח זן של שפעת שיכול לחסל מחצית מאוכלוסיית העולם. הווירולוג רון פושייה החליט לבדוק עד כמה אלים יכול להיות וירוס שפעת העופות והחליט לערוך בו שינויים גנטיים.
במהלך הניסוי, הדביק פושייה חמוסים בווירוס המהונדס, משום שווירוס מסוג שפעת שמדביק חמוסים, יכול להדביק גם בני אדם. פושייה גילה שהווירוס שיצר מתפשט מהר יותר ככל שהוא מתרבה וכי הצליח להנדס אותו בצורה כזו שיינשא על גבי האוויר. בסופו של דבר, התקבל וירוס המסוגל למחוק כמחצית מאוכלוסיית העולם.
שפעת העופות ידועה כזן אלים מאוד של שפעת, שהורגת כמחצית מסך הנדבקים בה. בתחילה, לא הייתה המחלה מסוכנת לבני אדם, אך לפני עשר שנים, עבר הווירוס מוטציה, כך שיכול היה לעבור גם לבני אדם. בזמנו מתו מהמחלה כ-600 בני אדם בכל העולם, משום שלווירוס לא הייתה היכולת לשרוד באוויר.
אולם כעת, הווירוס החדש של פושייה מסוגל לעשות זאת, והוא אלים אף יותר מזן השפעת המקורי. פושייה מתכנן לפרסם מאמר אודות ממצאיו, בתקווה ללמד על אמצעי התגוננות אפשריים משפעת, אך חוקרים בקהילייה המדעית מפצירים בו שלא יפרסם אותו, משום שבידיים הלא נכונות, עלול הווירוס להפוך לנשק הביולוגי הקטלני אי פעם.