האם במרחק 1,400 שנות אור מכדור הארץ, במערכת שמש נפרדת ומרוחקת, נמצא כוכב לכת שמתקיימים בו חיים? השאלה הזאת צפויה להעסיק בתקופה הקרובה, ואולי אף בשנים הקרובות, אסטרונומים בכל רחבי העולם, וזאת בעקבות התגלית על כוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ שנמצא עד כה. בשיחה עם חדשות 2 Online מנסה ד"ר יגאל פתאל, ראש האגודה הישראלית לאסטרונומיה, לעשות סדר בתגלית המרעישה.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
עד לשיגורו של טלסקופ החלל קפלר לפני שש שנים, הניסיון להתחקות אחר כוכבי לכת נעשה באמצעות טכניקה שהובילה בעיקר למציאת כוכבי לכת שעשויים מגז. לדברי ד"ר פתאל, הטלסקופ קפלר עוקב אחר ליקויי אור ובודק כל כמה זמן ניצבת השמש של הכוכב המיועד בינו לבין כדור הארץ. הבזקי האור הללו מסייעים לזיהוי הכוכב, לאפיונו ככוכב לכת ולאפיון מסלולו סביב השמש.
עד כה זיהה טלסקופ החלל 12 כוכבי לכת שדומים לכדור הארץ, מתוכם 3-4 שהמרחק בינם לבין השמש שלהם דומה למרחק בין כדור הארץ לבין השמש, אך הכוכב Kepler-452b נמצא הדומה מכולם. 385 ימים אורכת הקפתו סביב השמש שלו.
הטמפרטורה על פני כוכב הלכת מאפשרת קיומם של מים נוזלים ומכיוון שהכוכב עצמו עשוי סלע, המים יכולים להיקוות וליצור ימים ואוקיינוסים כמו על פני כדור הארץ. השילוב של האור, הטמפרטורה המתאימה, המים והתרכובות האורגניות מעיד על אפשרות לקיום חיים.
למרות התנאים האידיאליים, המשמעות אינה בהכרח שב"כדור הארץ 2.0" מתקיימים חיים. איך נדע אם כן או לא? ד"ר פתאל טוען כי סביר מאוד להניח שלעולם לא נדע בוודאות. 1,400 שנות אור מהוות מרחק בלתי נתפס. לשם השוואה, המרחק של כדור הארץ מהשמש הוא 8 דקות אור. עם זאת, ישנם פרטים נוספים שיוכלו לשפוך אור על סיכויי החיים על פני הכוכב.
הצעד הבא של סוכנות החלל האמריקנית עשוי להיות ניסיון לגלות מה הרכב האטמוספירה של הכוכב על פי ניתוח האור. אם הרכב האטמוספירה יכלול חמצן, הדבר יגדיל משמעותית את הסיכוי למציאת חיים בכוכב.
תגלית היסטורית בחלל
קוטרו של הכוכב, שזכה לשם Kepler-452b, גדול ב-60% מזה של כדור הארץ. הוא נמצא ב"אזור ישיב" (Habitable zone) - כינוי לאזור בחלל שבו מתקיימים תנאים המתאימים לקיום חיים בדומה לתנאים המאפשרים חיים בכדור הארץ.
כוכב הלכת חג סביב לכוכב דמוי שמש שזהה בטמפרטורה לשמש שלנו, ודומה לה מאוד במאפייניו - בהירותו גבוהה מהשמש שלנו ב-20% וקוטרו גדול ב-10%. עם זאת, השמש של כוכב הלכת החדש קיימת 1.5 מיליארד שנים יותר מהשמש שלנו.
"התגלית המרגשת הזאת מקרבת אותנו צעד אחד נוסף למציאת כדור הארץ 2.0", אמר ג'ון גרונספלד, מנהל המשימות המדעיות במטה נאס"א בוושינגטון. הכוכב התגלה במרחק של 1,400 שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים "ברבור" (קיגנוס) והוא מקיף את השמש שלו במשך 385 ימים, במרחק זהה כמעט למרחק של כדור הארץ מהשמש.
בשלב זה עדיין לא ברור האם על הכוכב נמצאים סימנים ליסודות אורגניים כמו פחמן ומימן, אבל לפחות על הנייר, תנאי היסוד לקיומם של חיים מתקיימים בו."המחשבה על כך שכוכב הלכת הזה נמצא באזור הישיב במשך 6 מיליארד שנים, יותר מאשר כדור הארץ, מעוררת השתאות", אמר ג'ון ג'נקינס, מנתח נתונים בכיר בנאס"א. "מדובר בהזדמנות משמעותית להתפתחות חיים, בהנחה שבכוכב מתקיימים כל התנאים והמרכיבים הדרושים".