יממה לאחר שעשתה היסטוריה והגיעה למרחק זעום מפלוטו, חללית המחקר "ניו הורייזנס" שלחה הערב (רביעי) את תמונות התקריב הראשונות אי פעם של כוכב הלכת הננסי ושל הירח שלו - כארון.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
התמונות ההיסטוריות חשפו רכס הרי קרח שגובהם דומה לזה של הרי הרוקי באמריקה הצפונית. להפתעתם הרבה של המדענים, על פני הכוכב המרוחק לא נצפו מכתשים שנגרמו כתוצאה מפגיעת גרמי חלל. על הירח כארון הבחינו המדענים בוואדיות וקניונים עמוקים.
התמונות הנדירות צולמו כשהחללית נמצאת במרחק של כ-12.3 אלף קילומטרים בלבד מפלוטו. כעת הספיקה החללית להתרחק לכדי יותר מ-1.5 מיליון קילומטרים מפלוטו - למרחק של כ-4.8 מיליארד קילומטרים מבסיס האם בכדור הארץ.
"אתמול עשתה תכנית החלל האמריקנית צעד היסטורי קדימה", אמר דווין בראון, דובר צוות ה-New Horizons. "היום הבאנו לראשונה לפוקוס את מה שבעבר היה לא יותר מאשר נקודת אור מטושטשת במרחק".
הצלחת המשימה האמריקנית משלימה סיור אנושי בכל רחבי מערכת השמש. למעשה, ארצות הברית הפכה למדינה הראשונה ששלחה חללית לכל כוכב לכת במערכת - ממרקורי (חמה) ועד פלוטו.