"נראה מבטיח": הסטארט-אפ שטוען שהצליח להפוך כספית - לזהב

בני אדם ניסו במשך אלפי שנים להפוך מתכות זולות לזהב - כעת סטארט-אפ מסן פרנסיסקו טוען שהצליח. מחקר שפרסמה לאחרונה חברת מרתון פיוז'ן (Marathon Fusion) מציג דרך חדשה לייצר זהב מכספית באמצעות טכנולוגיית היתוך גרעיני שמיועדת לייצר חשמל נקי, כך דווח בפייננשל טיימס.

תחנות כוח בשיטת היתוך גרעיני משתמשות בחום קיצוני כדי למזג אטומי מימן ולייצר אנרגיה עצומה. בתהליך נפלטים חלקיקים תת-אטומיים בשם נויטרונים, שמרתון פיוז'ן מציעה להשתמש בהם כדי "להפציץ" סוג מסוים של כספית ולשנות אותה לסוג אחר שיתפרק בתוך 64 שעות לזהב - תהליך שמכונה "טרנסמוטציה גרעינית".

החלום הכלכלי מרהיב: החברה טוענת שתחנת כוח בשיטת היתוך גרעיני יכולה לייצר 5,000 קילוגרם זהב מדי שנה כנגד גיגה-וואט חשמל שהיא מייצרת. במחירים של היום, כמות הזהב הזאת שווה בערך לחשמל עצמו - מה שעשוי להכפיל את הכנסות תחנת הכוח. זו בשורה פוטנציאלית עצומה למשקיעים ולחברות אנרגיה שמחפשות דרכים להפוך את ההיתוך הגרעיני למשתלם כלכלית.

למעשה, מדענים כבר הצליחו לייצר זהב ממתכות אחרות באמצעות מאיצי חלקיקים, אם כי בכמויות זעירות ובעלויות אסטרונומיות. מוקדם יותר השנה אף דיווחו חוקרים במאיץ החלקיקים האירופי הגדול CERN כי חזו באטומי עופרת הופכים לזהב. נראה כי חלום האלכימיה העתיק קורם עור וגידים.

הבעיות הקטנות בדרך

מרתון פיוז'ן נוסדה ב-2023 וגייסה כ-10 מיליון דולר מהשקעות פרטיות ומענקי ממשלה. ד"ר אחמד דיאלו, פיזיקאי מהמעבדה הלאומית בפרינסטון שקרא את המחקר שפרסמה החברה, אמר לפייננשל טיימס שהמחקר "נראה מבטיח מבחינה תיאורטית, והמדענים שדיברתי איתם נלהבים".

אבל לפני שחולמים על התעשרות מהירה, יש כמה בעיות משמעותיות. הזהב שייווצר בתהליך עלול להיות רדיואקטיבי חלקית - מה שאומר שהוא יידרש לאחסון של 14 עד 18 שנה לפני שיהיה בטוח לשימוש. זאת אומרת שגם אם הטכנולוגיה תעבוד, המשקיעים יצטרכו לחכות עשרות שנים לפני שיוכלו למכור את הזהב.

יתר על כן, כל הרעיון תלוי בהצלחה של טכנולוגיית ההיתוך הגרעיני, שבעצמה טרם הוכחה מסחרית. הרעיון בבסיס הטכנולוגיה הוא לייצר תהליך פיזיקלי שבו נוצרת כמות גדולה יותר של אנרגיה מזו שמוכנסת למערכת. מדענים עובדים על טכנולוגיית היתוך גרעיני כבר עשרות שנים, אבל עד כה איש לא הצליח לממש אותה. חברות הפועלות בתחום מבטיחות פריצות דרך בשנים הקרובות, אבל רבים מהמומחים סבורים שיידרשו עוד שנים רבות עד לאפשרות להקים תחנות כוח שישתמשו בטכנולוגיה לייצור אנרגיה בכמות מסחרית.

למרות הספקות, התחום מושך השקעות ענק. לפי הפייננשל טיימס, רק בשנה האחרונה גייסו חברות היתוך 2.6 מיליארד דולר. כעת, התקווה לייצר זהב במסגרת התהליך עשויה למשוך עוד יותר כסף למחקר. כפי שאמר מלקולם הנדלי, המשקיע הראשון במרתון פיוז'ן, לפייננשל טיימס: "הכסף שזה יפתח יהפוך את כל הבעיות האלה לקלות יותר".