בתחילתה של תקופת הקורונה בישראל, רכבת ישראל הייתה מושבתת לגמרי, מה שאפשר לעומדים בראשה להאיץ תהליכים ופרויקטים שקידמו את התייעלות רכבת ישראל בעוד כמה צעדים. "בתקופת ההשבתה שינסנו מותניים, התחלנו בקידום התשתיות, רמת התחזוקה, אמינות הרכבות, המסילות ומערכות הבטיחות, וניצלנו את זמן הקורונה בצורה בלתי רגילה", סיפר מיכאל מייקסנר, מנכ"ל רכבת ישראל, לדרור גלוברמן ב"וועידת התחבורה של המחר". "קרוב ל-4,000 עובדים מעובדי החברה עבדו בתקופה הזאת, נהגים עבדו בתחזוקה, ועשינו דברים שלא נעשו בעשור האחרון, כמו להחליף עשרות קילומטרים של מסילות, מפלגים וכל מה שמשבש לנו את התנועה במהלך הימים".
אז נכון שהיום יש רק 40% תפוסה ברכבת ישראל בגלל תקופת הקורונה, אבל לפי מייקסנר, העבודה ברכבת נעשית תחת כל כללי הבריאות הנדרשים ע"י משרד הבריאות. "אני חושב שהרכבת משקפת בסך הכל את ההתנהלות של הציבור, ההגעה שלו לעבודה, העבודה מהבית והחשש מההתקהלויות", אמר מייקסנר. "בסוף יוני הפעלנו את הרכבת עם 50,000 נוסעים ביממה, עכשיו הגענו קרוב ל-100,000. נראה מה יקרה בסוף הקיץ. ההנחה שלי היא שנגיע אולי ל-125,000 וזה הכיוון – 50% מתפוסת הנוסעים ברכבת".
אבל האם הציבור באמת רוצה תחבורה ציבורית? כי אני שומע על לא מעט אנשים שחוששים.
"בסופו של דבר האנשים רוצים", סיפר מייקסנר. "לפני הקורונה הגענו למצב של להסיע רכבות עם 200% תפוסה בשעות השיא, ובשעות עמוסות פחות ל130%. אנחנו ממילא בביקוש יתר, ולכן הרכבת תמשיך ותתנהל".
"באירופה לא הפסיקו את תנועת הרכבות וגם לא הגבילו את מספר הנוסעים ברכבת, וזה עדיין מגיע לאזור ה-40-50% די דומה למה שקורה פה. אצלנו כבר בכניסה לתחנה מציבים מצלמות למדידת חום, דורשים מהאנשים לעשות כרטוס מוקדם או הזמנה של ואוצ'רים והגעה לרכבת עם הזמנה מראש", המשיך מייקסנר. "פיתחנו אמצעים בצורה די מהירה כדי לממש ולבצע את זה. אם חששנו בתחילת הדרך שתהיה מהומה ועומסים גדולים בכניסה לתחנות, אז היום זה מתנהל בצורה יפיפייה. האנשים מזמינים מקום ברכבת, ואלה שלא יודעים, מתקשרים למרכז השירות שלנו וב-15 שניות מקבלים מענה קולי ועושים להם את הפעולה מרחוק. ואם גם את זה הם לא עשו, הם מגיעים לתחנה והדיילים במקום עושים את הפעולה עבורם. בסופו של דבר הרכבת הפכה להיות ממקום שמאיים בגלל ההצטופפות, למקום אנשים מגיעים אליו בשמחה. אתה לא רואה פחד".
ומה העתיד צופן לרכבת ישראל? "אם ב-2014 היא הסיעה 40 מיליון נוסעים, היום היא מסיעה סדר גודל של 70 מיליון נוסעים לשנה, ב-2025 התוכנית היא להסיע 110 מיליון. היא צריכה להכפיל את היכולות שלה", אמר מייקסנר. וגם, "שכל המטרופולינים הראשיים בפריפריה יוכלו להגיע בחצי מהזמן היום לתל אביב".
"מישהו יעלה בבאר שבע ותוך 25 דקות יהיה במרכז תל אביב", תיאר מייקסנר את החלום. "אם הייתי יכול לחלום ולהגיד הייתי רוצה את זה בעוד 10 שנים. הייתי מוכן להיות מנכ"ל רכבת ישראל במשך 10 שנים כדי לעשות את זה, אבל צריך הרבה הסרה של חסמים, הרבה תקציב והרבה פחות אנשים שכל הזמן צריכים לוודא שאתה הולך בכיוונים הנכונים".