עולם המדע נמצא בחוד החנית של המלחמה בקורונה; אלפי גופי מחקר ומעבדות מנסים לפענח את הווירוס ולמצוא לו חיסון. פריצת הדרך המדעית כנראה עוד רחוקה, אבל הפרויקט הסודי של 12 מדענים וחבורת מיליארדרים אמריקאים,Scientist to Stop Covid-19, עשוי לקרב אותנו לגאולה.
לאחרונה פרסמה הקבוצה מסמך בן 17 עמודים שקורא לשיטות טיפול נועזות במיוחד, כמו טיפול בתרופות נגד אבולה במינונים הרבה יותר גבוהים מאלה שניתנו בעבר. ה-FDA אישר כבר כמה מהמלצות הקבוצה, וראש ארגון הבריאות האמריקאי פרנסיס קולינס סיפר למקורביו שהוא הסתמך החודש על כמה המלצות הקבוצה. לפי הוול סטריט גו'רנל, המידע זזורם גם לסגן הנשיא מייק פנס, שמוביל את צוות המאבק בקורונה בממשל.
אז איך הגיעה דווקא קבוצת החוקרים הזו לאוזניהם של קובעי המדיניות? הכל, בסופו של דבר, עובר דרך בעלי ההון. את הקבוצה האקלקטית מוביל ד"ר טום קייהיל, 33, רופא שהפך לבעל קרן הון סיכון וחי הרחק מעין הציבור בדירה צנועה בבוסטון. הנכס העיקרי שלו הוא קשריו עם מיליארדרים כמו פיטר ת'יל, ג'ים פלוטה, מייקל מילקן וסטיב פגליקה.
סטיב פגליקה, הבעלים של קבוצת ה-NBA בוסטון סלטיקס, יו"ר משותף של חברת השקעות גדולה ואחד המשקיעים של ד"ר קייהיל, ערך חלקים מהדוח שכתבה הקבוצה, והעביר גם עותק ל-CEO של גולדמן סאקס, דייוויד סלומון. סלומון, בתורו, העביר את הדוח לשר האוצר האמריקאי סטיב מנוצ'ין.
בתמיכת המיליארדרים, המדענים עובדים מסביב לשעון ממש כמו אלה שהובילו במהלך מלחמת העולם השנייה את פרוייקט מנהטן לייצור פצצת אטום אמריקאית. יש ביניהם מומחים לכימיה ביולוגית, מומחה לביולוגיה של מערכת החיסון, מומחה לאפידימיולוגיה ועוד רבים וטובים. הם עובדים מרחוק, כמו מעין ועדה שמנתבת וממיינת את שטף המחקר העצום על הקורונה ומנכשת מחקרים כושלים לפני שהם מגיעים לקובעי המדיניות.
אף אחד מבעלי ההון בקבוצה לא נמצא שם כדי לגרוף רווח כספי. המוטיבציה העיקרית, כך נטען, היא ההזדמנות לנדב את הקשרים שלהם ולרתום את עולם המדע השקול לטובת המאבק בקורונה, מאבק שנמצא בקשיים גם ברמת המדינות וגם ברמה הפדרלית. "ייתכן שניכשל", אומר סטוארט שרייבר, כימאי מהארוורד וחבר הקבוצה, "אבל אם נצליח זה ישנה את העולם".
בתחילת מרץ, כשמספר המתים העולמי החל לזנק, קייהיל הבין שהתגובה המדעית העולמית לוקה בחסר. "המדע והרפואה היו פשוט רחוקים ומורחקים מכל מה שקורה", הוא אומר. המשקיעים שלו החלו להפגיז אותו בשאלות לגבי הווירוס, והוא החליט לערוך שיחת ועידה כדי לדבר על רעיונות גרעיניים להאצת פיתוח תרופות וחיסון. הוא ציפה לעשרים משתתפים, אבל כשניסה להיכנס לשיחה הוא נדחה בגלל מגבלת המשתתפים. כשראש איגוד הבייסבול האמריקאי אדם סילבר התקשר כדי לבקש את הקוד לשיחה, קייהיל הבין שיש הרבה אנשים רבי השפעה – ובעיקר בעלי כיסים עמוקים – שיכולים להתנדב למיזם שלו.
בשיחת הועידה השתתפו בסוף מאות אנשי השקעות שאת רובם קייהיל לא פגש מעולם. שעה אחרי שנגמרה האינבוקס שלו היה מפוצץ ברעיונות והצעות לסיוע, ביניהן מהמיליארדר והפילנתרופ מייקל מילקין. "אני מעורב במחקר רפואי כבר 50 שנה, אבל מעולם לא ראיתי שיתוף פעולה כמו שיש פה", אמר מילקין לוול סטריט ג'ורנל.
אחרי שקייהיל ביסס את הפלטפורמה הדרושה לפרויקט הזה, הוא היה זקוק לתכנית פעולה. הוא והצוות שלו הגיעו לראש המחקר והפיתוח של חברת התרופות הענקית מרק אדוארד שקולניק. סקולניק היה בוטה: "ייקח לכם לפחות 18 חודשים לפתח חיסון תחת נסיבות נורמליות, וזה אם יש לכם מזל". אחד מאנשי הצוות ענה לו: "מה לגבי שישה חודשים?".
אנשי הקבוצה החלו לצלול ולחפש חברות שיפיקו ערך מהמיזם; הם מצאו 24 חברות והתחייבו למכור את המניות בהן הם מחזיקים אם יש כאלה. במקביל הם החלו לקרוא מחקרים רפואיים, כשכל מומחה קרא עשרים מאמרים בתחום עיסוקו. כך הם דחו את התרופה נגד מלריה הידרוקסיכלורוקווין, אותה טראמפ ניסה לשווק לאמריקאים, אחרי שעברו על המחקרים הרלוונטיים והבינו שהיא לא תתרום למאבק.
אחד המכשולים העיקריים שעמדו בפני הקבוצה הוא ה-FDA, איגוד התרופות והמזון האמריקאי. מדובר בגוף היחיד שיכול לאשר חומרים ותרופות לשימוש הציבור, והגישה לסגן הנשיא פנס הביאה אותם היישר אל קובעי המדיניות באיגוד. כך הם מצאו דלת פתוחה ביתר ארגוני הבריאות האמריקאים ואפילו אצל כמה מושלי מדינות. מושל מסצ'וסטס, למשל, כבר אימץ חלקים נרחבים מהדוח שלהם.
בעוד שחלק מהצעותיהם מונחות על שולחנותיהם של קובעי המדיניות, או נמצאות כבר בשלבי יישום, הקבוצה שמה עין על המטרה הבאה: פתיחה מחדש של אמריקה אחרי הקורונה. בין הרעיונות: בדיקת קורונה ברוק, תזמון בדיקות לסוף ימי העבודה כדי שיהיו תוצאות כבר בבוקר, וכן אפליקציה שתחייב את האמריקאים לאשר מדי יום שאין להם אף אחד מ-14 הסימפטומים של המחלה.
בינתיים הם ממשיכים בדיונים עם פקידי הממשל כדי לאפשר לתוכנית שלהם להפוך למציאות. "אנחנו צריכים שכל המדינה – הממשלה, המגזר העסקי והמדעי – תתאחד כדי להביס את זה", מסכם קייהיל.