לפני 20 שנה יצא צה"ל למבצע "חומת מגן" במטרה לחסל את תשתית הטרור הפלסטיני ולעצור את גל הפיגועים שהכה בארץ. כבר במערכה ההיא שיחק הרמטכ"ל אביב כוכבי תפקיד מרכזי – מתוקף תפקידו כמפקד חטיבת הצנחנים הוא לחם ופיקד על הכוחות בסמטאות הצרות ובחילופי האש העזים של ערי יהודה ושומרון. "זו הפעם הראשונה שצה"ל הצליח להכריע טרור בהיקף שכזה. כשבודקים את זה בראייה היסטורית, הייתה פה בפירוש הצלחה. צה"ל הצליח לעקור את הטרור מהמרחב הפלסטיני והוא עושה את זה עד היום - מידי לילה", מספר כוכבי.
יותר מ-1,000 אזרחים נרצחו ברחובות המדינה בתקופה שקדמה למבצע. תחושת הפחד וחוסר האונים בציבור גרמה לצבא להבין שנחוץ מבצע צבאי. הפיגוע במלון פארק בנתניה היה קו פרשת המים. תמונות הזוועה מליל הסדר בשנת 2002 זעזעו את המדינה. 30 הנרצחים ו-160 הפצועים גרמו גם לאחרוני המהססים בממשלה להבין שאין ברירה, אלא לצאת ולכבוש את קיני הטרור בערי הגדה.
פעולה אחר פעולה החל הצבא להשמיד את חוליות הטרור. "היה פה תהליך הדרגתי. כל פעילות כזאת הרימה עוד שכבה ועוד שכבה של ביטחון. גם בצבא וגם בדרג המדיני", מסביר כוכבי. "המסגדים צעקו בהיסטריה: 'בלאטה לא תיפול!' חיילים, אתם הולכים אל מותכם!'. ברגע שעקפנו את כל מה שהם הכינו לנו, ובכלל הגענו מממד אחר, תרתי משמע, ברגע הזה הם כבר הבינו שהסיפור גמור".
כוכבי מתאר את המהפך התפיסתי של צה"ל, שנאלץ בפעם הראשונה להתמודד עם שטח אורבני וצפוף ואוכלוסייה אזרחית. בניגוד לספרים הצבאיים, השיטה שנבחרה הייתה לפעור חורים בקירות ולעבור מבית לבית מבלי להיחשף לאיום הצלפים הפלסטינים והמטענים שהוטמנו בסמטאות. "האויב חיכה שניכנס לסמטאות ולרחובות ואז הוא יצוד אותנו – אבל אנחנו הפכנו את הקערה. נענו דרך הבתים והפכנו אותו להיות הניצוד ואנחנו הפכנו להיות הצייד".
"הלחימה באותן שנים וב'חומת מגן' בפרט הן קו פרשת מים לא רק בהקשר של המערכה אז, אלא גם בכל נקודת בניין הכוח של צה"ל", הוא מצהיר. "האויב בחר להתמקם במרחב האורבני, אז לשם צריך ללכת, ושם צריך להתמודד. נדמה לי שמה שקרה זה שמהנקודה הזאת לפני 20 שנה, אנחנו הולכים וצוברים ידע, שיטות לחימה, בניין כוח שמותאם, וחלק מרכזי של האימונים שלנו מותאם למרחבים האלה, כי זה מה שצה"ל הולך לפגוש", מוסיף כוכבי.
והאם הקרבות הקשים של "חומת מגן" יכולים לחזור גם היום? "ודאי שזה יכול לחזור. זה אפשרי ביהודה ושומרון, זה אפשרי בעזה, וזה אפשרי בלבנון. אני חושב שהימים האחרונים מלמדים אותנו שהאסטרטגיה היא הפכפכה, אתה צריך להיערך להכול", טוען כוכבי. "צריך להבין את הסיטואציה – את הדרג המדיני והמטרות הצבאיות. מהצד השני, צריך להתכונן ולבנות את הכוח לתרחיש החמור ביותר. זה יכול לקרות".