הרחפנים הפכו לחלק בלתי נפרד מארסנל כלי הנשק שבו משתמשים בשדה הקרב בכל העולם. צה"ל לא נשאר מאחור והקים מדור מיוחד, שתפקידו לפתח רחפנים לשימוש הכוחות הלוחמים. אחד הפרויקטים הגדולים שהוטמע בצבא, בשיתוף עם אלביט מערכות, הוא "להקות חשיפה" - והן פועלות כעת בעזה.
רס"ן ליטל, ראש מדור רחפנים בחטיבה הטכנולוגית ליבשה, מסבירה שמדובר בקבוצת רחפנים שנמצאת בידי הלוחמים בשטח ומהווה עבורם אמצעי לחימה קל, שקט, מהיר ופשוט לתפעול. "הלהקה מורכבת מרחפנים שיודעים לצפות באויב ולאסוף עליו מידע ומכאלו שמעבדים את המידע ומכריעים האם תשתית או דמות מסוימת מהוות איום", היא מתארת. לצידם, יש בידי הכוחות רחפנים תוקפים שמטרתם להשמיד את האיום.
הרעיון המנחה של עולם הרחפנים הוא שילוב של טכנולוגיות מתקדמות, מצלמות ברזולוציה גבוהה ותפעול מרחוק שמקטין את הסיכון לחיכוך ופגיעה בלוחם. רס"ן ליטל מציינת שהרחפנים יוצרים בשטח מעין שדה תעופה קטן, שממנו הם עולים ויורדים, והלוחמים צופים בשידור המצלמות שלהם במסכיהם.
"כאשר קיימת אינדיקציה מודיעינית על איום מסוים, הלוחם מעלה רחפן מעל אותו שטח, גם אם הוא נמצא במרחק של כמה קילומטרים מהנקודה. לרחפן אוסף של גלאים שיודעים לזהות תנועות חשודות של מחבלים או גילוי של שיגור", היא אומרת. "הרחפן סורק את השטח ומשדר לאחור מידע ללוחם. אז מעלה הלוחם רחפן חוקר שיודע לקבוע אם מדובר באויב בצורה חד-משמעית. אם אכן מדובר באיום, הוא מעלה את רחפן התקיפה שמשמיד את האיום".
הרחפנים יודעים להילחם גם בשטח בנוי וכבר עכשיו בתמרון הקרקעי ברצועה משתמשים הלוחמים ברחפנים כדי לאסוף מידע, להפליל ולהשמיד מטרות אויב ואף מחבלים. האיום המרכזי בעת הפעלת הרחפן הוא חסימת התדרים בידי האויב. גם לאיום זה ניתן מענה בפיתוח: "אנחנו משקיעים רבות באלמנטים של חסינות, שיאפשרו ניווט שאינו תלוי בג'י.פי.אס. התקשורת המתקדמת של הרחפן תאפשר יכולת הטסת רחפנים שיכולים לעמוד במגוון איומים", מציינת הקצינה.
"מתאבד על מטרה" - גם ביום וגם בלילה
גם הרחפן המתאבד "מעוז", מתוצרת רפאל, משמש את הלוחמים בקרבות שנמצאים עכשיו בעזה. מדובר בחימוש משוטט אשר מסוגל "להתאבד" על מטרה במהירות גבוהה - גם ביום וגם בלילה. "כאשר לוחם רוצה לראות שהשטח פתוח מבלי להסתכן, הוא מטיס את הרחפן קדימה לרחוב הבא ורואה האם מתחבא שם מחבל או מטען", מסבירה רס"ן ליטל. "ה'מעוז' נותן ללוחמי החי"ר יכולת חוזי (מודיעין חזותי) וראיה מבלי לחשוף את עצמם. הם יכולים להתבצר בבית, להניח את ה'מעוז' מחוץ לדלת, להטיס אותו בלי סיכונים - ואם הרחפן איתר אויב, להשמיד אותו מבלי לצאת מנקודת המסתור".
הליך הפיתוח מתחיל ברעיון ונמשך בעשרות ניסויים בשטח, תוך שיתוף פעולה עם התעשייה האווירית, מפא"ת, מחלקת אמל"ח ואף עם נאס"א, עד שהרחפן מגיע ללוחם בשטח, שנעזר בו בשדה הקרב. "הרחפנים הם מכפיל כוח משמעותי, יש להם אוסף של יכולות שנותנות מענה מבצעי וזוג עיניים נוספות ללוחמים מבלי לסכן אותם", מסכמת הרמ"דית.
