שר הביטחון בני גנץ אישר היום (חמישי) להוציא לפועל פיתוח וייצור של מערכת לייזר מתקדמת ליירוט רקטות ופצצות מרגמה – ומאות מיליוני שקלים יוקצו לשם כך בשלב הראשון. המערכת, שאותה יפתחו בצוותא "רפאל" ו"אלביט", נחשבת לפורצת דרך ולראשונה מסוגה בעולם ותשתלב במערך ההגנה האווירית של ישראל. גנץ בירך על הצעד ואמר: "צעד דרמטי וחשוב לעבר שינוי בזירת הקרב".
המערכת, ששמה הוא "מגן אור", תתבסס על טכנולוגיה פורצת דרך – משדר לייזר עוצמתי שיאפשר השמדה של רקטות, מרגמות וכלי טיס בלתי מאוישים בטווחים של עד 10 ק"מ, באופן זול ויעיל יותר לעומת אמצעים אחרים. כך, מקווים במערכת הביטחון, תשלים המערכת החדשה את "כיפת ברזל" ותחזק את מערך ההגנה האווירית של המדינה.
את פיתוח המערכת יוביל המנהל למחקר ופיתוח אמצעי לחימה ותשתית טכנולוגית (מפא"ת) במשרד הביטחון. רפאל תהיה המפתחת הראשית, ו"אלביט מערכות", שמוגדרת כתשתית הלאומית של טכנולוגיית הלייזר הביטחונית, תהיה שותפה לפרויקט גם כן. בימים הקרובים יחתום מנכ"ל משרד הביטחון אמיר אשל על הזמנת המערכת. בשלב הראשון יוקצו לשם פיתוחה מאות מיליוני שקלים, שישמשו לניסויים בה. בהמשך יוקצה סכום דומה לסיום התהליך.
הבוקר סייר גנץ במתחם של רפאל, וקיבל הצצה למערכת שפותחה. הסיור היה שיאו של תהליך שבסופו הצליחו המפתחים לעשות את מה שחשבו שלא ניתן לביצוע: הפכו קרן לייזר לעוצמתית כזו, כך שיכולה ליירט איומים בטווחים של 10 ק"מ. זו יכולת טכנולוגית שלא קיימת בעולם. במהלך הסיור הסביר גנץ: "זו מערכת משלימה לכיפת הברזל. היא לא תחליף אותה, אלא תפעל במקביל ותיירט מה שיוחלט שהיא תעשה בזמן אמת. הן יעבדו יחד. עדיף שמה שהלייזר יכול לעשות נעשה איתו, ואם לא אז כיפת ברזל תופעל. סיימנו אב-טיפוס, הוכחנו יכולת טובה. ממשיכים בניסויים וייקח שנים בודדות עד שהמערכת תהיה מבצעית".
שר הביטחון הוסיף בסיום: "אנחנו עושים היום צעד דרמטי וחשוב לעבר שינוי בזירת הקרב, ושדרוג בביטחון תושבי ישראל מול האיומים שהולכים ומתפתחים על גבולנו מעזה, מלבנון ומסוריה, בחסות איראן וארגוני הטרור. הלייזר רב העוצמה הוא שינוי אסטרטגי בהגנה שתינתן לעורף, בגמישות המבצעית לצה"ל ובגמישות האסטרטגית לדרג המדיני", הוסיף שר הביטחון".
ראש מחקר ופיתוח במפא"ת, תא"ל יניב רותם, מסר: "הבשלת תוכנית הפיתוח וההצטיידות המבוססת על טכנולוגיית לייזר רב עוצמה היא תוצר של השקעה רבת שנים שמובילה חטיבת המו"פ במפא"ת, יחד עם התעשיות הביטחוניות. ההחלטה שקיבלנו להצטייד במערכות נשק לייזר תוביל לקפיצת מדרגה משמעותית ביכולות ההגנה של מדינת ישראל".
מנכ"ל רפאל, אלוף (מיל׳) יואב הר-אבן, הוסיף: ״רפאל גאה להוביל את פיתוח ואספקת מערכת ׳מגן-אור׳, מערכת לייזר רב עוצמה הראשונה מסוגה בעולם. לאחר שנים רבות של מחקר ופיתוח, אנו רואים בתוכנית אסטרטגית זו אבן דרך משמעותית לשדרוג יכולות מערך ההגנה האווירית של ישראל".