סוג חדש של חיים – לא פחות מכך – זה מה שגילו חוקרים באוניברסיטת סטנפורד, וזה קורה ממש בתוך הגוף שלנו. במחקר חדש ופורץ דרך שפורסם בשבוע שעבר ב-BioRxiv, זיהו החוקרים גופיפים קטנים המצויים בכמויות גדולות במערכת העיכול האנושית ואפילו בתוך הפה. הגופיפים הללו, שכונו על ידי החוקרים בשם "אובליסק", דומים בתפקודם לווירוסים.
לאמיתו של דבר, קיימת מחלוקת האם וירוסים הם יצור חי, שכן למעשה הם מהווים מאגר של חומר גנטי שאין לו תפקוד עצמאי. הווירוס זקוק לתא מאחסן – לרוב מדובר בחיידק – עליו הוא משתלט ומשנה את תכונותיו באופן שיאפשר את הישרדות הווירוס והתרבותו. על כל פנים החוקרים מדגישים כי מדובר בצורת חיים שונה, או ליתר דיוק – בצורה שונה של אחסון חומר גנטי.
החומר הגנטי המאוכסן באותם אובליסקים הוא בצורת RNA - מודיפיקציה שעובר DNA בדרך ליצירת חומצות אמינו המהוות את אבני הבניין של חלבונים. צורת אכסון זו אופיינית גם לחלק מהווירוסים, לרבות וירוס השפעת וכן הווירוס המפורסם ביותר בעולם בארבע השנים האחרונות – COVID-19.
האובליסקים מובחנים מווירוסים בכך שהם מכילים רצפי RNA קצרים בהרבה, אולם נראה שחלקם מקודדים לחלבונים באופן שווירוסים אינם יכולים לעשות, ובכך הם עשויים למעשה להיות אפילו מורכבים יותר מווירוסים רבים. בסך הכל, אותרו אובליסקים בכ-7% מאוכלוסיית החיידקים במערכת העיכול של האדם. החוקרים טוענים כי מדובר בגופים שבהחלט יכולים להשפיע על ביטוי החלבונים בחיידקים השונים במערכת העיכול שלנו, אולם טרם הצליחו לגלות האם עשויה להיות להם השפעה ממשית – חיובית או שלילית. עם זאת, הם מבהירים, האובליסקים מכילים גנים שלא התגלו עד כה באף אורגניזם אחר.
"זה מטורף. ככל שממשיכים לחפש, כך מגלים יותר עוד דברים משוגעים", אמר בנושא מארק פייפר, חוקר בכיר מאוניברסיטת צפון קרוליינה, בראיון ל-Science. "אני מאוד מתרשם", הוסיף סיימון רו, חוקר בכיר במוסד למחקר גנום בברקלי, "החוקרים הללו יצירתיים מאוד". על כל פנים, עדיין רב הנסתר על הגלוי. מה שבטוח הוא שמעתה ואילך יותר ויותר קבוצות מחקר ברחבי העולם ינסו לתהות על קנקנם של הגופים המסקרנים הללו, ולהבין לעומק את ההשפעה האמיתית שלהם על בריאות האדם.