מחקר חדש מאוניברסיטת הרווארד מסעיר את עולם הרפואה: האם ייתכן שנמצאה הסיבה למחלה הכרונית טרשת נפוצה? נגיף ההרפס מוכר ברחבי העולם בתור הגורם המחולל של מחלת הנשיקה. כעת מחקר ענק טוען כי הווירוס הוא המקור למחלה נוספת עם השפעה ארוכת טווח.
טרשת נפוצה היא מחלה כרונית שתוקפת את מערכת העצבים, ועד היום אין תרופה לעצירתה המוחלטת, אלא רק לעיכוב התפתחות המחלה. חוקרי בית הספר לבריאות הציבור בהרווארד הצליחו לספק הוכחה להשערה כי טרשת נפוצה היא מחלה הנגרמת, ככל הנראה, מסיבוך של נגיף ההרפס.
נגיף אפשטיין בר, המכונה גם EBV, הוא אחד מסוגי נגיף ההרפס שידוע כגורם למחלת הנשיקה ועלול במקרים נדירים מאוד גם להוביל לסרטן הלוע. כעת נטען במחקר כי סיבוך נוסף של הנגיף מביא לסיכון מוגבר לחלות בטרשת נפוצה.
קיים קושי להוכיח קשר ישיר בין נגיף ההרפס EBV לבין המחלה הנדירה וזאת מפני שנכון להיום, 95% מהמבוגרים נדבקו בנגיף בילדותם. לפי המחקר, התסמינים של הטרשת הנפוצה החלו כעשר שנים לאחר ההידבקות בנגיף ההרפס.
כדי להוכיח את הקשר בין המחלה לבין הנגיף, בדקו החוקרים את נתוניהם של יותר מ-10 מיליון חיילים בצבא האמריקני. 955 מתוך החיילים שהיו בריאים בתחילת השירות, אובחנו בהמשך חייהם כחולים בטרשת נפוצה. החוקרים אספו וניתחו דגימות ויראליות שנלקחו מהם מדי שנה. בקרב המשתתפים שנדבקו בנגיף ההרפס (EBV) גבר הסיכון למחלת טרשת נפוצה פי 32, אך הסיכון להידבקות בנגיפים אחרים לא השתנה.
החוקרים הצביעו על כך שלא היה ניתן להסביר את הממצאים על ידי גורם סיכון אחר, ועל כן הם סבורים שהנגיף הוא זה שגרם להתפתחות המחלה. אלברטו אשריו, פרופסור לאפידמיולוגיה ותזונה בבית הספר לבריאות הציבור של הרווארד, שהיה בין מחברי המחקר, אמר: "זהו המחקר הראשון שמספק הוכחה משכנעת לכך שקיים קשר בין נגיף ה-EBV לבין התפתחות מחלת הטרשת הנפוצה".
פרופ' דימיטריוס קרוסיס, מנהל המרכז לטרשת נפוצה והיחידה לנוירואימונולוגיה בהדסה אמר ל-N12: "זו הפעם הראשונה שנעשה מחקר עם כמות גדולה כל כך של משתתפים שמצליח להוכיח את הטענה לקשר בין נגיף EBV לבין התפתחות טרשת נפוצה. המחלה עדיין תלויה גם במשתנים נוספים כמו רקע גנטי מסוים, ולכן לא צריך לחשוש. זה לא אומר שכל אדם שסובל מזיהום מהרפס יפתח מחלה נדירה".
בסיום המאמר, מעלים החוקרים את האפשרות שחיסון עתידי לנגיף יצליח להעלים את המחלה מן העולם. "ייתכן שחיסון עתידי לנגיף יפחית משמעותית את שכיחות מחלת הטרשת הנפוצה", אומר פרופ' קרוסיס.
הילריה ביקסנשפנר מחולון, הסובלת מטרשת נפוצה, סיפרה ל-N12: "כשהייתי נערה, נדבקתי במחלת הנשיקה ונאלצתי להתאשפז עם 40 מעלות חום. התגובה שלי למחלת הנשיקה הייתה קשה מאוד, אבל אחרי שבועיים השתחררתי וחזרתי לשגרה".
יותר מעשור לאחר מכן, הילריה אכן אובחנה עם טרשת נפוצה: "בגיל 32 גילו לי את מחלת הטרשת הנפוצה. עוד לפני שגילו לי את המחלה ידעתי שמשהו לא בסדר - הרגשתי עייפות כרונית ולא הצלחתי להחזיק מעמד. אחת לכמה זמן אני סובלת מפצעים, והרופאה אומרת לי להשתמש במשחה נגד הרפס. מעולם לא שמעתי על כך שיכול להיות קשר בין הדברים, אבל פתאום הכל מתחבר. גם בקבוצה של מתמודדים נוספים עם מחלת הטרשת הם מעידים שהממצאים לא הפתיעו אותם".