כשנתיים חלפו מאז שפרצה מגפת הקורונה ושינתה לחלוטין את העולם, אך מקור ההתפרצות עדיין שרוי בעלטה יחסית. ההסבר העיקרי תולה את האשמה בעטלפים ובשוק החיות בעיר ווהאן שבסין, אך מנגד יש כאלה שלא מוותרים על הטענה שהנגיף פותח במעבדה סינית ודלף משם. כעת, במקביל להתפרצות של וריאנט אומיקרון, קבוצת מדענים מתעקשת להשאיר את הזרקור על תיאוריית ההדבקה מהחיות כאפשרות הסבירה ביותר להפצת הנגיף: "אין ראיות לכך שהיה במעבדה".
הרעיון שהקורונה היא פרי היצירה של מדענים במעבדה אומצה למשל בידי גולשים רבים ברשתות החברתיות, אך גם בידי סוכנויות מודיעין. לדוגמה, ארבע סוכנויות אמריקניות כתבו בדוח שהזמין הנשיא ביידן שישנה סבירות נמוכה שהנגיף עבר לאדם מחיות, וסוכנות אחרת העריכה בסבירות בינונית שההדבקה הראשונה הייתה קשורה למעבדה. אולם, המודיעין האמריקני דחה את האפשרות שסין פיתחה את הנגיף כנשק.
בקרב שורת מדענים בעולם התגבשה ההבנה שהקורונה ככל הנראה "דילגה" מעטלפים לאדם, ייתכן שבאמצעות חיה מתווכת אחרת. "התיאוריה של המעבדה מקבלת הרבה תשומת לב", טען המדען האמריקני סטיבן גולדסטין מאוניברסיטת יוטה, "אבל אין ראיות לכך".
מייקל וורובי, חוקר נוסף שהשתתף בכתיבת מחקר שתמך בתיאוריית ההדבקה מן החי, הבהיר שהנתונים מגבים זאת, ופסל את הרעיון שהקורונה דלפה ממעבדה: "זו פשוט הסחת דעת ממה שקרה באמת". לדבריו, שועל רקון שנמכר בשוק החיות בווהאן ככל הנראה שימש כ"מתווך" בין העטלף הנגוע לבין בני האדם. אולם, סין "ניקתה" לחלוטין את השוק, כך שלא ניתן לאמת זאת.
ראיה נוספת התומכת בתיאוריית ההדבקה מן החי קשורה לנגיפי קורונה אחרים שהיו פעילים בעבר, כמו למשל זה שגרם להתפרצות הסארס. המדענים גילו שכל שמונת הווירוסים הקודמים החלו מבעל חיים, וחלקם אף נוצרו כתוצאה מפעילות בשווקי חיות בסין.
דוח של ארגון הבריאות העולמי שגרס כי הדבקה מחיה היא האפשרות הסבירה ביותר להתפרצות הקורונה הצליח גם להעלות ספק לגבי נכונות התיאוריה, משום שזיהה רואה חשבון סיני כחולה הראשון – למרות שלא היה לו קשר לאותו שוק בווהאן. עם זאת, המחקר של וורובי הצליח ליישב את הסוגייה כשזיהה אדם אחר, מוכר בשוק החיות החשוד, וגילה תסמיני קורונה עוד לפני רואה החשבון.
העובדה המסתמנת שהקורונה החלה מהידבקות של חיה מעוררת אי נוחות בקרב החוקרים, שחוששים מהישנות של מקרים נוספים בעתיד. "עלולים להיות בעלי חיים שיפתחו וריאנטים נוספים, גם אם נצליח להשתלט על ההתפרצות בקרב בני האדם", טען דיוויד אוקונור, מומחה לווירולוגיה מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון. אז מה ניתן לעשות? לדברי המומחים, יש להגביר את האכיפה על סחר לא חוקי בבעלי חיים ולחזק את שיתוף הפעולה הבין-לאומי בסוגיות כמו משבר האקלים.
נקודה מדאיגה נוספת מבחינת המדענים היא המאבקים הפוליטיים בין המדינות, שלא אחת פוגעים במאמץ לזהות את מקור הנגיף. "זה פשוט הרעיל את המאמצים ואת שיתוף הפעולה", אמר בכיר בארגון הבריאות העולמי.