"התחלתי לראות צלליות שהלכו והתגברו": הטיול במערה שהסתיים במחלת עיניים נדירה

איתמר פרנקו, בן 16.5 מהיישוב נס עמים שבגליל המערבי, ונועם חן, בן 16.5 מנהריה, בסך הכול חיפשו ליהנות מהרפתקה בטבע. השניים, חברים טובים מהלימודים, החליטו לחקור מנהרה חצובה בסלע שנמצאת באזור מגוריהם, ולטייל בה, אבל גילו בדיעבד שהיא טומנת סכנה לבריאות.

רק כשהופיעו סימפטומים של פגיעה בראייה – העלה הבירור ברמב"ם שמדובר בתופעת לוואי נדירה של קדחת מערות. "זו מערה שאנחנו מכירים היטב מסיפורים של אנשים מהיישוב", אמר פרנקו וציין כי כבר ביקר בה עם חברים כמה פעמים בעבר, ולא נתקל בבעיות. לפני כחודשיים הוא הציע לחברו להצטרף אליו לסיור. ימים ספורים לאחר הביקור, הם החלו לחוש ברע.

"היה לי חום גבוה במשך כמה ימים, אבל אז הוא נעלם, וחזר שוב, ונעלם", סיפר נועם חן על התחושות שהרגיש לאחר הביקור במערה. "זה חזר על עצמו כמה פעמים במשך שבועות, ובמקביל - התחלתי לראות צלליות שהלכו והתגברו". חברו התלונן על תחושות דומות באותה תקופה.

אימותיהן של השניים, ששמו לב לתופעות החריגות, פנו לרופאי עיניים שאבחנו כי הבנים סובלים מדלקות עיניים חמורות. הם הופנו אותם לבירור בבית החולים רמב"ם. ד"ר יעל בן אריה, רופאה בכירה במחלקת עיניים ומי שמרכזת את מרפאת האובאיטיס (דלקת תוך עינית) ברמב"ם, אשר ליוותה את הנערים, הסבירה כי אותם מקרים היו מאוד חריגים ומדאיגים, בעיקר כי מדובר בנערים בריאים וספורטיבים, ללא רקע רפואי מיוחד.

עם זאת, פרט מידע אחד קטן שהתגלה גרם לתפנית משמעותית בעלילה. "בשלב מסוים ציין אביו של נועם שלפני כמה שבועות השניים ביקרו במערה וזחלו בה. זה הדליק לי נורה אדומה וביקשתי ייעוץ של זיהומולוגית", סיפרה ד"ר בן אריה.

מערות הן אזורים מועדים לפורענות בגלל סכנות רבות, אחת מהן היא האפשרות שהתנאים השוררים בהן מהוות קרקע אידיאלית עבור קרצית המערות, קרצית רכה השוכנת באדמת המערה ועלולה להעביר לבני אדם את חיידק הבורליה פרסיקה באמצעות עקיצה, ולגרום למחלת קדחת המערות.

על פי נתוני המשרד לאיכות הסביבה, הקרצית יודעת לחוש ברטט מתנועה של בני אדם או בעלי חיים על הקרקע, וכן מזהה את דו תחמוצת הפחמן שנפלטת בנשימה. שני אלו מהווים עבורה סימן לעלות אל פני הקרקע, להיצמד לגוף החי, לעקוץ, ולנשור שוב אל הקרקע, שם היא מטילה ביצים.

החולים בקדחת הזו, בעקבות החשיפה לקרצית, עלולים לסבול מתסמינים של התקפי חום חוזרים, המאופיינים בעלייה מהירה של חום הגוף, כאבי שרירים, כאבי ראש, לעיתים בחילות והקאות, ובמקרים נדירים שיתוקים בפנים, כאבי עיניים, דלקות עיניים (אובאיטיס) ושינויים בראייה.

"עד שלא נאמר לנו שהשניים טיילו במערה, לא הצלחנו לקשר בין דלקת העיניים לחום", הסבירה ד"ר מיכל מאיר, רופאה בכירה ביחידה למחלות זיהומיות בבית החולים "רות" לילדים ברמב"ם. היא סיפרה כי התסמינים מהם השניים סבלו לא יכלו להעיד על וירוס כזה או אחר. מהלך המחלה היה מקביל אצל שניהם: העלו חום באותו זמן, פיתחו דלקות עיניים באותו שלב, סבלו מכאבים וירידה בראייה, אבל שום דבר לא הסתדר עם הסבר מניח דעת.

ברגע שהתגלה הביקור במערה, החשד התמקד בחיידק הבורליה. בעקבות כך, בוצעה בדיקת משטח דם, שלא השאירה מקום לספק והראתה כי על אחד מהבנים התגלה חיידק הבורליה. כעת, עדיין ממתינים לתוצאות הבדיקה של הנער השני. עם זאת, קיימת הערכה אצל המומחים בבית החולים שהתשובה תהיה זהה לראשון. השניים טופלו באנטיביוטיקה וסטרואידים, מה שהביא לשיפור משמעותי במצב הנערים והם צפויים להשתחרר בקרוב מבית החולים.

לדברי המומחים, בשל הסכנה, מומלץ להימנע משהות ארוכה במערות, וממצב של ישיבה או זחילה בתוכם. כאשר נכנסים למערה, יש להקפיד על נעליים גבוהות וכיסוי העור בבגדים ארוכים, כמו גם שימוש בחומר דוחה חרקים על העור החשוף.

עבור הנערים, ההרפתקה בטבע הסתיימה באופן אחר ממה שתכננו, ועל ביקור במערות אין מה לדבר בזמן הקרוב: "האתר הוא מקום ידוע ודי פופולרי בקרב המכרים שלנו. הזהרנו את כל מי שאנחנו מכירים לגבי מה שחווינו", אמרו השניים. "אני עם מערות סיימתי כרגע", הבהיר אחד מהם.