בכלא, הקעקועים אינם קישוט. הם כלי לשגר מסרים לעולם העברייני מסביב ומסמלים את ההיררכיה של האסיר במערכת הכליאה. הם "יובאו" לארץ על ידי אסירים מברית המועצות, שם לקעקועים היה תפקיד כמו לדרגות צבאיות, הם הסבירו מהו תפקידו של האדם בעולם העברייני, כמה זמן הוא במערכת הכליאה ומהן סמכויותיו בכלא. רק עבריין בכיר היה יכול לאשר קעקוע ומי שקעקע עצמו ללא "אישור" נענש קשות. הגיליון האחרון של ביטאון שירות בתי הסוהר "רואים שב"ס" מאפשר הצצה נדירה לעולם הקודים העברייני.
רב כלאי ואדים גולדשטיין, קצין מודיעין ומרצה בנושא אסירי חבר העמים מסביר, כי אסירים משתמשים בכל הבא ליד על מנת לייצר מכשירי קעקוע, ממחטים פשוטות ועד מנועים חשמליים קטנים. מקורם של הקעקועים הוא בקודים חברתיים מבתי הכלא בברית המועצות. מעבר הקעקועים לאסירים ישראלים כלל שינוי במשמעותם, ונועד בעיקר להראות מרדנות ולא סולידריות עם הקבוצה, כמו ברוסיה. שם, הקעקועים הם שפה סודית הניתנת לפענוח רק על ידי חברים בתרבות העבריינית. חברים חדשים לומדים את השפה אבל לא מעבירים אותה החוצה.
אפרת שהם ושרון אזולאי-צייכנר כתבו ספר על הקעקועים במערכת הכליאה, בו נכתב כי הקעקועים הם ביטוי לשפה ולמבנה של מציאות המשמרת מערכת של קודים חברתיים נוקשים. "האסירים שישבו בבתי הכלא ברוסיה המשיכו כאן את התרבות העבריינית כולל יבוא של עולם הסמלים והמסרים של הקעקועים", נכתב. האסירים ממוצא רוסי כפופים למנהיג. בכל אגף האסירים אוספים כסף לקופה משותפת. המסרים מועברים רק ברוסית. השיח מתנהל בקודים מאוד מורכבים ובסלנג עברייני שאינו מובן לאנשים מבחוץ.
עולם הקעקועים עובר שינויים בכלא הישראלי. האסיר הישראלי לא הכיר את הקעקועים הרוסים ולא פחד מהם. אסירים ישראלים מרשים לעצמם לאמץ קעקועים שלא "הרוויחו ביושר", משהו שבברית המועצות היה טאבו. גולדשטיין אומרת כי "עד לא מזמן אסיר שעשה קעקוע בלי להרוויח אותו כמקובל הסתכן בפגיעה פיזית. היום אפשר לראות בבתי כלא לנוער אסירים שמחקים את עולם הפשע בכך שהם עושים קעקועים, אך כשהם באים עם הקעקוע לכלא צוחקים עליהם".
שהם מוסיפה כי "אפשר לחלק את הקעקועים לשניים, קעקועים של 'יושר' ו'בִּיוּש". שתי עצמות מוצלבות על המצח זה ביוש, שקועקע בכפייה, ומטרתו לומר שהאסיר ניסה לנכס לעצמו קעקוע שלא הרוויח ביושר. קעקועים בכפייה נועדו בכללי להגדיר את האסיר כמנודה או נחות - הומוסקסואל למשל".
יש משמעות גם למיקום הקעקוע, קעקוע שממוקם על הכתפיים או החזה מסמל מעמד גבוה. כמובן שיש משמעות לקעקוע עצמו - עכביש שמטפס מעלה מעיד על נרקומן. "ארמון עם צריחים" מסמל כמה שנים העבריין ישב בכלא. "לפעמים מגיעים אסירים מרוסיה שכבר אין מקום לצריחים נוספים, כשכל אחד מסמל שנה בכלא" אומר גולדשטיין. עדיין לא ברורה המשמעות של כל הקעקועים, כי האסירים ממוצא רוסי לא מספרים מה המשמעות, והישראלים לא מבינים אותה".