זמן רב חלף מאז אירחה ישראל את האירוויזיון בפעם האחרונה - אלא שנראה שזה קרה השבוע שוב, 18 שנה אחרי: רכבת אווירית של 28 משלחות מ-28 מדינות באירופה נחתה בישראל השבוע - 28 זמרים וזמרות, להקות וצמדים שישתתפו בחודש הבא באירוויזיון 2017 שייערך בקייב שבאוקראינה. האמנים שהגיעו לישראל מכל רחבי אירופה זכו לסיורים מודרכים בארץ, טעמו את האוכל המקומי ונחשפו לאנשים החמים - אך הדבר החשוב מכל היה המטרה לשמה הגיעו: להכיר לישראלים את השירים עמם יתמודדו בתחרות המוזיקה הגדולה בעולם.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
28 משתתפים מתוך 43 בסך הכל שיתמודדו באירוויזיון בחודש הבא הגיעו לישראל - והשתתפו במופע "Israel Calling 2017" שנערך בתל אביב, במסגרתו הופיעו כל אחד עם השיר שלו לתחרות. במועדון בו נערך המופע כבר חיכו בהתרגשות מאות חובבי אירוויזיון נרגשים שהתקשו להאמין שכמעט כל המשתתפים הגיעו לארץ. "זה מדהים ולא ייאמן, ממש כאילו החזירו את התחרות לארץ אחרי המון שנים", הם מספרים.
האמנים עצמם הגיעו לישראל בין היתר מארמניה, מונטנגרו, סרביה, לטביה, שוודיה, נורווגיה, פינלנד, דנמרק, צרפת, ספרד, גרמניה, אוסטריה, שוויץ, סלובניה, בולגריה, בלגיה ועוד ועוד מדינות באירופה, מספרים שנדהמו מהשהות בת מספר הימים בישראל: "מזג האוויר כאן מדהים, הפוך ממה שקורה במדינה שלי, שוודיה", סיפר נציג המדינה הסקנדינבית לאירוויזיון, רובין בנגטסון.
גם הנציג האוסטרי, שחגג יום הולדת בישראל, ציין לטובה את מזג האוויר והופתע לגלות כאן מאכל שמוכר לו מאוד מהבית: "אתם אוכלים שניצל לארוחת צהריים? וואו, אבל זה בטח שונה מהשניצל האוסטרי. אשמח לטעום". הנציג הספרדי, מאנל נבארו, התחבר במיוחד לקולינריה הישראלית: "האוכל אצלכם פשוט מעולה. אני אמליץ לחברים שלי להגיע לכאן".
הנציג הסלובני לתחרות, עומאר נאבר, מכיר את ישראל מקרוב - אף על פי שזו הפעם הראשונה שהגיע אליה: "אבא שלי מירדן וביקרתי במדינה הזו המון פעמים אבל מעולם לא הייתי בישראל", הוא מספר, "אני בטוח שאחזור לכאן. אני שמח שסוף סוף הגעתי למדינה שלכם". גם הנציגה הבלגית, בלאנש, מכירה את ישראל טוב - פשוט בגלל שהיא יהודייה דוברת עברית.
נציג ישראל לאירוויזיון מבטיח "לשבור את אירופה"
בין כל האמנים, אימרי זיו היה זה שחש אחריות עצומה על כתפיו - ולא רק בגלל שהוא הולך לייצג את ישראל באירוויזיון בחודש הבא, מול 200 מיליון צופים. "אני שמח לארח פה את כל האמנים, זה מדהים שבאו כל כך הרבה. הפכנו כבר לחברים טובים וסוג של משפחה בימים שהם כאן, מבחינתי האירוויזיון השנה התחיל כאן בישראל".
במהלך המופע המרהיב, קיבל אימרי הדרכה משתי נציגות בכירות של ישראל בעבר - דנה אינטרנשיונל שזכתה בתחרות ב-1998 ואורנה דץ שייצגה את ישראל ב-1991 והגיעה למקום ה-3. לאחר מכן, הוא ביצע את השיר שייצג את ישראל השנה, "I Feel Alive", וזכה לקול תשואות מהקהל הרב שנופף בדגלי ישראל והריע לו. בסיום הבטיח אימרי הפתעות לקהל: "אנחנו הולכים לשבור את אירופה!".
טלי אשכולי, מפיקת אירוע הענק זו השנה השנייה, גאה שהיא ואנשיה הצליחו להביא לארץ כל כך הרבה משלחות: "זה לא מובן מאליו, אפילו פנו אלינו מאירופה לפני שידעו שהאירוע בכלל מתקיים כי רצו להגיע לישראל. האמנים באים לפה, רואים את המקום המקסים הזה, טועמים אוכל טעים ומכירים אנשים חמים ואי אפשר לעמוד בפני זה". לשאלה האם בשנה הבאה תזכה לארח את האמנים אחרי שהאירוויזיון יגיע לישראל, ענתה אשכולי בהתרגשות: "וואו, הלוואי שאימרי יזכה ונארח כאן ב-2018. זה יהיה האושר הכי גדול".