"זה הוציא אותי מהבדידות והרגעים הקשים": כלבי שירות מסייעים ללא מעט אוכלוסיות – מעיוורים ועד פוסט-טראומטיים. אבל גם עבור ילדים עם אוטיזם, כלבים טיפוליים יכולים לעודד מימנויות יום-יומיות וכישורים חברתיים. "בגלל שאני אוטיסטית, אין לי חברות והייתי לבד – מיילה הצילה אותי", סיפרה בת אופיר דגן בת ה-19. עלות הטיפול גבוהה, וכרגע פרטית לחלוטין, והמשפחות מבקשות את סיוע המדינה.
אורי כ"ץ, בן עשר וחצי על הרצף האוטיסטי, מגיע בחצי שנה האחרונה למרכז הטיפולי לכלבים של יוני ואסף בחרות, כדי לפגוש את אוזי, שעוזר לו להתמודד עם לחצים וחרדות. רק לפני חודשיים הם התחילו להיפגש, ואורי עוד פחד לרדת מהשולחן אם אוזי היה בחדר. היום, הוא כבר לא מפחד להסתובב איתו ברצועה, אך עדיין נמנע ממגע ישיר. המטרה שיום אחד אוזי יעבור לגור איתם בבית.
"אני רוצה שהוא יבוא אליי אבל לפעמים אני חושב לעצמי אם אני מוכן לזה רגשית", סיפר אורי והסביר: "זה גם משהו בביטחון, שפשוט לא מרגיש לי נוח, אז יכול לקחת קצת זמן לפעמים".
"פעם הייתי מפחדת מאוד לעלות במעלית, ובזכות הכלבות שלי אני עולה במעלית לבד", אמרה אופיר דגן, שנעזרת גם היא בכלב טיפולי. גם פעם הייתי מתעלפת במקומות מרוב לחץ, מרוב הרבה אנשים, והיום אין לי את זה".
עבור אופיר בת ה-19, מיילה, כלבת השירות שלה, שינתה לה את החיים בשנה האחרונה. "בגלל שאני אוטיסטית אז אין לי הרבה מאוד חברים ואני לבד", תיארה אופיר. "אז זה הוציא אותי מהבדידות והוציא אותי מכל הרגעים הקשים והכול, זה ממש הציל אותי".
רויטל, אימו של אורי, הקימה את "אופטיזם", מרכז לליווי משפחות עם צרכים מיוחדים, ושמה לה למטרה להכניס את הטיפול בבעלי חיים לילדים כמו אורי לסל הטיפולים בקופות החולים. "היום סל הטיפולים מכיל בעצם רק שלושה טיפולים בלבד: קלינאי תקשורת, מרפא בעיסוק וטיפול רגשי", אמרה רויטל. "חבל שהורים לא יוכלו להשתמש בזה בגלל שזה עולה הרבה מאוד כסף".
עלות של הכשרת כלב שירות לילדים אוטיסטים יכולה להגיע לעשרות אלפי שקלים. המימון כרגע פרטי לחלוטין. כדי להקל את העול הכלכלי ולאפשר לילדים נוספים את הטיפול הזה, המדינה צריכה לסייע.