תעלומת הכנסייה העתיקה שנחשפה בישראל מסעירה את החוקרים: היום (רביעי) תיפתח תערוכה חדשה במוזיאון ארצות המקרא בירושלים שבה ייחשפו ממצאים מחפירות שנערכו בשכונת רמת בית שמש וחשפו כנסייה גדולה ומפוארת בת 1,500 שנה. הארכיאולוגים ברשות העתיקות מנסים להבין מי היה "המרטיר המהולל" שהונצח בכתובת ביוונית ושלזכרו נבנה בית התפילה שהורחב במימון קיסר האימפריה הביזנטית טיבריוס השני בכבודו ובעצמו.
לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לעמוד הפייסבוק של החדשות
במסגרת החפירה הארכיאולוגית, שהתבצעה במהלך שלוש השנים האחרונות בהשתתפות אלפי בני נוער מכל הארץ, נחשפה הנצחה של "מרטיר מהולל" באמצעות כתובת ביוונית. מהממצאים עולה שהכנסייה הגדולה והמפוארת נבנתה לזכרו של אותו מרטיר – אך זהותו נותרה תעלומה.
הפרויקט הארכיאולוגי נעשה במימון משרד הבינוי והשיכון, שהשקיע כ-7 מיליון שקלים, ובניהול קבוצת CPM. בחפירות נחשף מתחם אדריכלי בגודל כ-1.5 דונם ובמרכזו שרידים של כנסייה ביזנטית רחבת ידיים ומפוארת, המעוטרת ברצפות פסיפס מרהיבות, עשירות בדגמים של עלים, פירות וציפורים ודגמים גיאומטריים. קירות הכנסייה חופו בציורי קיר צבעוניים, ובחלל המבנה עמודים שחלקם עשויים שיש מיובא.
שלב הבנייה העיקרי של הכנסייה היה בימיו של הקיסר יוסטיניאנוס במאה ה-6 לספירה (527 –565 לספירה). מאוחר יותר, בימיו של הקיסר טיבריוס השני קונסטנטינוס נוספה לכנסייה קפלה צדדית מפוארת. כתובת מסקרנת שנחשפה בשלמותה בחצר הכנסייה מייחסת את המקום ל"מרטיר מהולל".
בחפירות נחשפו אלפי חפצים, ומה שנראה כאוסף השלם ביותר של חלונות ומנורות זכוכית ביזנטיים אשר נמצא עד כה באתר בודד בישראל. בנוסף, התגלה באחד מחדרי הכנסייה אגן טבילה יחיד במינו בצורת צלב, אשר נוצר מאבן קלצית, שנוצרת במערות נטיפים.
בנימין סטורצ'ן, מנהל החפירה מטעם רשות העתיקות מספר שהחפירות הארכיאולוגיות באתר התבססו ברובן על עבודת אלפי בני נוער. "הם השתתפו בפרויקט כחלק מהחזון החינוכי של רשות העתיקות המבקש לחבר את הנוער למורשת ששייכת לו. כל המשתתפים עברו חוויה מיוחדת של היכרות עם עברה העשיר של הארץ", סיפר.