ריבר פיניקס היה אחד מהשחקנים המבטיחים ביותר בתקופתו. עם המסתורין שאפף אותו והקסם האישי הייחודי לו - כבר בגיל צעיר מאוד הספיק השחקן לרכוש מעמד של כוכב, בין השאר בזכות השתתפותו בסרטים "אני והחבר'ה", "איידהו שלי" ו"אינדיאנה ג'ונס ומסע הצלב האחרון", ואף היה מועמד לאוסקר על תפקידו בסרט "אהבה במלכוד". אבל לפני שהספיק למנף את ההצלחה באמת, השחקן מת ב-1993 ממנת יתר של סמים מחוץ למועדון לילה בלוס אנג'לס כשהיה בן 23 בלבד, מוות שזעזע את הוליווד כולה.
כשהיה עוד נער, פיניקס השתתף גם בסרט המדע הבדיוני "תגליות בחלל" יחד עם השחקן אית'ן הוק. זו הייתה ההופעה הקולנועית הראשונה של השניים, שהיו אז בני 14 בלבד, ונשארו חברים טובים גם לאחר סיום הצילומים. מאז מותו המוקדם של פיניקס עברו כמעט שלושים שנה, ועכשיו, בראיון חדש למגזין הגרדיאן, הוק (50) סיפר כי המוות הטרגי עורר בו השראה להשתתף בסרטים עצמאיים, ולהימנע מאור הזרקורים וסרטי-הענק שהיו יכולים להפוך אותו לכוכב גדול. "למה (אני לא) עושה סרטים קלים יותר? ובכן, השותף הראשון שלי על המסך מת ממנת יתר בשדרות סאנסט", הסביר, "הוא היה האור הבהיר ביותר והתעשייה הזו הלחיצה אותו, וזה היה לקח גדול בשבילי".
בהמשך הראיון, הוק הודה ש"אם הייתי צריך לתת סיבה אחת בגללה מעולם לא עברתי לגור בלוס אנג'לס, היא תהיה העובדה שאני חושב שזה מסוכן מדי עבור שחקן כמוני להיות באקלים כזה". השחקן גם הסביר כי הוא מבין למה כל כך הרבה שחקנים שוקעים בדיכאון או מפתחים התמכרויות: "סמים ואלכוהול ודיכאון הם יריבים אדירים בעבור כל העולם. אנשים חושבים שלקבל מה שאתה רוצה ישמח אותך, אבל ערך עצמי, מטרה ואהבה הם לא דברים שבאים מבחוץ. אתה לא יכול להסיח את דעתך בעזרת התרבות הזו שחוגגת דברים שלפעמים הם לא מה שהם נראים".
זו לא הפעם הראשונה בה הוק מדבר על השפעת המוות של פיניקס על חייו שלו. בראיון עבר למגזין The Irish Times התייחס השחקן להצלחה של בתו השחקנית מאיה הוק ("דברים מוזרים"), ובאופן כללי לשחקנים שמתפרסמים בגיל מאוד צעיר, ואמר כי "לעיתים קרובות הורים מוחמאים מכך שרוצים לצלם את הילדים שלהם. מעולם לא היה ילד שזה שיפר את החיים שלו. זה דבר הרסני, זה כמו לרקוד עם אש. הייתי עד לכך עם מותו של ריבר. אני חושב שזה היה קשור להתמודדות עם הלחצים של להיות ילד שחקן. קשה מאוד לגדול בסביבה ההיא".
פיניקס, כידוע, הוא אחיו הבכור של השחקן חואקין פיניקס ("ג'וקר", "גלדיאטור"), שחזה במותו המחריד לנגד עיניו. בספטמבר האחרון, חואקין הביא ילד לעולם עם השחקנית רוני מארה, והשניים חשפו כי הם קראו לתינוק על שמו של אחיו המנוח.