בחזרה למירוץ הצמוד בתולדות המדינה: אם נשארתם ערים בליל הבחירות ההוא בסוף מאי 1996, ראש הממשלה היה שמעון פרס. אם חזיתם בתוצאות הבחירות ההן רק בבוקר, ראש הממשלה היה בנימין נתניהו. מערכת הבחירות של 1996 הייתה הצמודה והמותחת ביותר שנערכה בישראל אי פעם. השיטה: בחירה בשני פתקים - מועמד לראשות הממשלה ומפלגה. התוצאה בפועל: מהפך מדהים שהשאיר את פרשני הטלוויזיה ותומכי מפלגת העבודה המומים ואת פרס - עם התואר "לוזר".
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
בחירות 1996 התקיימו כחצי שנה לאחר רצח ראש הממשלה יצחק רבין ז"ל. בראשות הממשלה עמד אז מי ששימש כמחליפו, שמעון פרס. הארץ הייתה מפולגת בין שמאל לימין, על רקע הסכמי אוסלו ומידת הנכונות לבצע ויתורים טריטוריאליים לפלסטינים במסגרת המשא ומתן לשלום. בתקופת כהונת פרס עד לבחירות שהוקדמו, מדינת ישראל ידעה את גל פיגועי הטרור הרצחניים באוטובוסים ובמרכזי הערים שבמסגרתם נרצחו עשרות ישראלים ונפצעו מאות. בראשות הליכוד עמד מי שנבחר כמה שנים קודם לכן ליו"ר המפלגה, המועמד הצעיר בנימין נתניהו.
בבחירות ההן, שנערכו ב-29 במאי 1996, הונהגה שיטת ההצבעה בשני פתקים - למפלגה ולמועמד לראשות הממשלה, כאשר הקרב העיקרי ניטש בין המועמדים לתפקיד ראש הממשלה, שמעון פרס ובנימין נתניהו. בזירת המפלגות זכתה "העבודה" בראשות פרס ל-34 מנדטים והליכוד ל-32. ש"ס בראשות דרעי זכתה ב-10 מנדטים ומרצ ב-9. הקרב על ראשות הממשלה גרר ליל שימורים מותח ומורט עצבים.
בשעה 22:00 פורסמו מדגמי הטלוויזיה שהצביעו על קרב צמוד בין נתניהו לפרס. גבי גזית, יעקב אילון ומיקי חיימוביץ' הכריזו כי הפער ביניהם עומד על 1.4% בלבד, וכי לא ניתן לקבוע מי יהיה ראש הממשלה הבא. למרות זאת, מתפקדי העבודה כבר חגגו את ניצחונו של פרס וחברי כנסת מהשמאל כמו חיים רמון ויוסי שריד כבר הצהירו כי פרס הוא ראש הממשלה הבא "בוודאות" או "כמעט בוודאות". "פרס הוא ראש הממשלה הבא, ואנחנו הולכים לעוד 4 שנים נפלאות", אמר רמון. גם דמות החרצוף של דוד לוי השלימה עם רוע הגזירה והפסדו לכאורה של נתניהו, כאשר מיררה בבכי וגרמה לפרצי צחוק באולפן של בתו, אורלי לוי - כיום חברת כנסת מן המניין ברשימה המאוחדת של הליכוד וישראל ביתנו.
אלא שככל שהתקדמו השעות ותוצאות האמת החלו לזרום, המגמה התהפכה. פרשני הטלוויזיה, שכבר היו בטוחים שפרס ממשיך בתפקיד, תפסו את הראש. "עכשיו אני יוצא טמבל", אמר גבי גזית שהיה אחד ממגישי משדר הבחירות של חדשות 2. לאחר שנספרו 98% מהקלפיות (לא כולל קולות החיילים והימאים), התבררה התמונה: נתניהו הוא ראש הממשלה הבא לאחר שהוביל בפער של 1.2% על שמעון פרס, שהסתפק ב-49.2% מאכזבים מקולות הבוחרים. לילה מותח של בחירות הסתיים במהפך דרמטי מאין כמוהו ובהקמת ממשלת נתניהו הראשונה.