לפני עשור בדיוק, ישראל ביקשה שינוי - רק לא בכל מה שקשור לתפקיד ראש הממשלה. אריאל שרון שעמד אז בראש הליכוד נבחר בשנית לתפקיד ראש הממשלה לאחר הבחירות המיוחדות שנערכו ב-2001 והוביל את הליכוד להישג שיא עם 38 מנדטים (שהפכו בהמשך ל-40). ההפתעה הגדולה של בחירות 2003 הייתה טומי לפיד, שהנהיג את "שינוי" שחרתה על דגלה מאבק בחרדים, וזכתה בתמורה ל-15 מנדטים היסטוריים שהפכו אותה למפלגה השלישית בגודלה בכנסת.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
הבחירות נערכו בשיאה של האינתיפאדה השנייה, כשברקע דיבורים על חקירותיו של ראש הממשלה שרון ועל שחיתויות בליכוד. לאחר הבחירות, בהן זכה הליכוד ב-38 מנדטים, צורפו אליו 2 מנדטים נוספים של מפלגת "ישראל בעלייה" בראשות נתן שרנסקי - כך שלליכוד בסך הכל היו 40 מנדטים לאחר הבחירות. לממשלה הצטרפו מפלגת שינוי, שבהמשך התפצלה ופרשה מהקואליציה עקב ההתנגדות לתקציב המדינה, שכלל הטבות לחרדים. לאחר פרישת שינוי, פרישת מצנע מתפקיד יו"ר העבודה והחלפתו בשמעון פרס, נכנסה מפלגת העבודה לקואליציה בראשות שרון. בהמשך פרשה מהממשלה אף היא, בדומה לאיחוד הלאומי והמפד"ל.
במהלך כהונת הממשלה ה-30 בהנהגת שרון, אושר ביצועה של תוכנית ההתנתקות מרצועת עזה וצפון השומרון - מהלך שגרם בהמשך לפיצול בתנועת הליכוד ולהקמת "קדימה". המפלגה החדשה בראשות שרון עצמו, מחוזקת בפרס, רמון ודליה איציק מהעבודה ובשלל ח"כים מהליכוד ובמופז שהצטרף גם הוא בדקה ה-90, נראתה בדרך הבטוחה לזכייה בבחירות 2006. אבל חודשים ספורים לפני בחירות נפל שרון למשכב עקב שני אירועים מוחיים שעבר, והוחלף על ידי ממלא מקומו אהוד אולמרט והבחירות לכנסת ה-17 הוקדמו למרס 2006.