הכל בשביל להרוויח עוקבים: ג׳יימס פוטוק בן ה-28, שמחשיב את עצמו כאישיות אינסטגרם פופולרית, החליט לבצע מתיחה ויראלית, תרתי משמע, שסיבכה אותו הרבה יותר מכפי שציפה.

פוטוק, שטס בטיסת WS 2702 של WestJet Airlines מטורונטו לג׳מייקה, החליט במהלך הטיסה לעמוד על רגליו ולפנות לכלל תא הנוסעים. ״אפשר לקבל בבקשה תשומת לב״, קרא בקול גדול ומיד המשיך – ״חזרתי הרגע ממחוז הונאן, הבירה של וירוס הקורונה. אני לא מרגיש כל כך טוב. תודה רבה״. לא משנה ש״בירת הקורונה״ היא בכלל העיר ווהאן, אבל זה הספיק בשביל ליצור פאניקה ובהלה בקרב שאר הנוסעים ואנשי הצוות, עד כדי כך שהמטוס נאלץ לחזור בחזרה לקנדה ולהוריד את פוטוק להמשך בדיקות רפואיות.

נוסעים שהיו על המטוס מספרים כי הבינו שמשהו השתבש כאשר הבחינו שהמטוס חוזר על עקבותיו – ״היינו מעל פלורידה ופתאום הרגשנו שהמטוס עושה פנייה חדה״, אמרה הנוסעת ג׳ולי-אן ברודריק. ״אני מניחה שהוא חשב שזו בדיחה מצחיקה אבל זה היה מאוד מוזר, כולנו היינו מאוד מתוסכלים. לעכב סתם ככה 240 אנשים זה מאוד אנוכי, איבדנו יום שלם מהחופשה שלנו״.

פוטוק, כמובן, צילם את כל התקרית לאינסטגרם אך לא העלה את הסרטון כשהתברר לו עד כמה חמור המצב שאליו נקלע. בסרטונים של נוסעים אחרים ניתן לראות כיצד הוא מלווה החוצה מהמטוס על ידי כוחות הביטחון בעודו לובש מסיכת פנים וכפפות ידיים. לאחר שנבדק ונמצא כי אין לו את הנגיף הוא נלקח לחקירה, ושם חשף כי לא ידע עד כמה חמורה מגפת הקורונה כאשר ביצע את המתיחה.

לטענתו, הוא רצה לייצר ״סרטון ויראלי שהוא פשוט בדיחה. זה היה משהו אחר אם הייתי אומר שיש לי פצצה קשורה לגוף, או שיש עלי נשק. אנשים הוציאו את זה מכלל פרופורציה. מבחינתי זו הייתה רק בדיחה. אני מאוד מאוד מצטער על הבורות שלי, ועל שלא הבנתי שמדובר במגפה, ושאנשים מפחדים רק מלשמוע את המילה. חשבתי שזה ייצור תגובה כלשהי אבל לא חשבתי שמה שאני עושה נחשב לא חוקי, או שמצדיק תגובה של שלטונות החוק. בדיעבד זה כנראה לא היה הדבר הכי חכם לעשות״.

חברת התעופה WestJet התנצלה רשמית בפני 243 נוסעי הטיסה שנפגעו, אך טענה כי אנשי הצוות פעלו לפי הפרוטוקול בנוגע למחלות מדבקות על המטוס. פוטוק עצמו, אגב, הואשם בהפרת הסדר הציבורי ויתייצב בבית המשפט באונטריו ב-9 במרץ להקראת גזר דינו.