מרחיבים אופקים: הנחיתה המוצלחת של רכב החלל "קיוריוסיטי" על מאדים פותחת פרק חדש במחקר האדם והתחקותו אחר המסתורין של כוכב הלכת האדום. "קיוריוסיטי" הוא הדור השלישי של כלי הרכב הרובוטיים של נאס"א. מדובר בדגם המשוכלל ביותר שהנחיתה סוכנות החלל האמריקנית על מאדים.
רכב החלל מתפקד כשליח מחקר של נאס"א, שמשלב תכונות של גיאולוג וכימאי. הרובוט יאפשר צילום ברזולוציה גבוהה של פני הקרקע במאדים ואף יוכל לאסוף דגימות באמצעות מערכות שמאפשרות חפירה. את כל הממצאים המדעיים ישדר הרובוט אל חדר השליטה בכדור הארץ - המרוחק מהכוכב האדום עשרות מיליוני קילומטרים.
כוכב מאדים מסקרן את המדענים מהרבה סיבות, ובראשן הדמיון הרב לכדור הארץ. לפי הערכות המדענים, בעבר הרחוק היה מאדים חם בהרבה מהיום ומים זרמו בשטחו. הימצאות מים במצב צבירה נוזלי מהווה את הסממנים החיוניים לקיומם של יצורים חיים. אך ככל הנראה, עם הזמן מאדים התקרר והתייבש וכיום התנאים על פני השטח בכוכב הלכת אינם מאפשרים חיים. "קיוריוסיטי" יחפש עדויות להימצאות תרכובות אורגניות מורכבות, שיוכלו להעיד אולי על אפשרויות קיום החיים בעבר הרחוק.
רמזים להתפחות כדור הארץ
סוגיית החיים בחלל בכלל ובמערכת השמש בפרט מרתקת. כל גילוי של תנאי סביבה שאפשרו לחיים להופיע ולהתקיים, ישליך על הבנתנו המדעית לגבי מהות החיים בכלל והתפתחותם גם כאן בכדור הארץ שלנו. השערה מעניינת נוספת שקיימת בקרב החוקרים היא, כי חומר סלעי שנדד ממאדים לכאן לפני מיליארדי שנים נשא עמו, בין השאר, חיידקים וצמחים שהיוו את הבסיס לחיים על פני כדור הארץ.
תאוריה זו תוכל לקבל אישוש משמעותי אם יימצאו בעתיד שרידי חיים על מאדים, שיחלקו מאפיינים רבים עם החיים. אם "קיוריוסיטי" אכן תמצא שרידים כאלה על מאדים, ייתכן ויהיה לרכב החלל תפקיד גדול מעבר למצופה בהבנה מהו מקור החיים בכוכב הלכת שלנו.