ברצלונה - OUT, אבדיה - IN: הישראלי שהפך את הנסיעות ל-NBA לעסק

זוכרים את הימים שבהם הקאמפ נואו, המגרש הביתי של ברצלונה, היה יעד נכסף לילדי בר מצווה ישראלים מהעשירונים העליונים? פעם שיחק שם גם אחד, ליונל מסי, שהיה אז בשיא הקריירה שלו. היום הוא נופש, וגם משחק, במיאמי - והאטרקציה כבר לא אותה אטרקציה.

אבל לא אלמן ישראל. שני יזמים ישראלים נמרצים זיהו שילדי בר מצווה וישראלים רבים אחרים חולמים כיום בלילות על משחק אחר, ביבשת אחרת: כדורסל NBA בארה"ב. אסי אוחנה, בעל ניסיון רב בעולם התיירות האמריקאי, חבר לעידו גור, שדר ופרשן NBA בערוץ 5. יחד עם שני שותפים נוספים, הם הקימו את NBATrips, חברת תיירות ספורט שמציעה לישראלים, ובקרוב גם לקהלים נוספים בעולם, חבילות ייעודיות למי שרוצים לראות מקרוב מאוד משחקי NBA, ועל הדרך גם להתחכך בכוכבים הגדולים.

NBATrips הוקמה כבר ב-2021, אבל הבום הנוכחי בעסקיה אינו מקרי. בליגת הכדורסל הטובה בעולם משחקים כיום שלושה ישראלים: דני אבדיה, כוכב פורטלנד, הוא מוקד המשיכה העיקרי, אבל בברוקלין משחקים שני ישראלים נוספים - בן שרף ודני וולף. משחקי הבית של הקבוצה הדי בינונית הזו הפכו למוקד מרכזי לקהל ישראלי ויהודי.

בראיון מיוחד ל-N12 ביזנס מספר אסי אוחנה, מנכ"ל NBATrips, איך קרה שהוא, ישראלי חרדי עני ממשפחה בת 11 אחים מבית שמש, הצליח לפלס דרך בארה"ב עד למצב שבו הוא מעלה ילדים ישראלים לשיר את ההמנון האמריקאי לצד כוכבי NBA - וגם מקבל אישור לגזור אחרי המשחק את רשת הסל שלברון ג'יימס הטביע לתוכה.

"ג'קי מ'מאסטר שף' אמרה שיש מישהו בניו יורק שרוצה שאעבוד אצלו"

"גדלתי במשפחה מאוד דתית בבית שמש", נזכר אוחנה, כיום בן 47, "אבל מגיל קטן כבר הייתי איש עסקים. בגיל שש-שבע מכרתי בשווקים של בית שמש קישוטים לסוכה, בפסח מכרתי מצות".

אוחנה השתלב בעסקים המשפחתיים, אבל משהו בו רצה יותר. "בגיל 24 החלטתי שאני חייב להגשים את החלום האמריקאי שלי", הוא מספר. "בת דודה שלי, ג'קי אזולאי מ'מאסטר שף', אמרה שיש מישהו בניו יורק שרוצה שאבוא לעבוד אצלו בפיצרייה. מיד התפטרתי מהעבודה, מכרתי את האוטו, אמרתי להורים להתראות וטסתי למכור פיצות. עבדתי שם שנתיים, אבל ראיתי שאני לא מתקדם לשום מקום ושזה לא מה שאני רוצה לעשות. לפחות שיפרתי את האנגלית שלי".

אוחנה חזר לישראל והתחיל לעבוד בבית קפה-מסעדה שפתח אחיו. "בבוקר פתחתי את בית הקפה ובערב עבדתי במסעדה, זו הייתה עבודה קשה. אמא שלי אמרה: 'אסי, הייתי רואה אותך בארה״ב יותר ממה שאני רואה אותך כאן'. באותה תקופה גם הייתה לי חברה בארה"ב שממש רצתה שאחזור ונתחתן. אז חזרתי לארה"ב וזו הייתה תקופה קשה מבחינתי: מצאתי עבודה בפיצרייה אחרת, אבל הבעלים התנכל לי ואהב לשלוח אותי על הבוקר למרתף, לנקות אבק.

"באחד מימי ינואר הקפואים נסעתי לעבודה לפנות בוקר ונפלתי. מצאתי את עצמי שוכב בשלג ובוכה, הרגשתי בתחתית של התחתית של התחתית. הבטחתי לעצמי באותו רגע שאם אי פעם אצליח באמריקה, אזכור את הרגע הנמוך הזה. באתי לעבודה עם דם על הידיים והבעלים אפילו לא הציע שאשטוף אותן, הוא ישר שלח אותי שוב למרתף".

משם, מתברר בדיעבד, אפשר היה רק לעלות - ואוחנה אכן עלה. "ממש במקרה, מישהו שאני מכיר סיפר לי שיש לו בן דוד, בעלים של חברת אוטובוסים בוושינגטון DC, שמחפש מישהו אמין שיעבוד איתו בחברה. היה לי ראיון עבודה אצל שני חרדים במנהטן, שאמרו מיד שהתקבלתי ושאלו אם אני יכול לנסוע לוושינגטון DC. לא שאלתי כמה או למה, פשוט נסעתי לשם".

ההתלהבות מהמעבר המיידי לוושינגטון לא מוסברת רק בהזדמנות לשינוי קריירה. כמה ימים לפני אותה פגישת עבודה, אוחנה הכיר באחת האפליקציות איש עסקים בשם ריצ'ארד גרין, סגן נשיא לשעבר ברשת המלונות מריוט, שמבוגר ממנו ב-23 שנים - והתאהב בו.

"הכל מתוכנן משמים", אומר אוחנה. "ריצ'ארד גר בוושינגטון DC וכשקיבלתי את העבודה כתבתי לו: 'אני בא אליך'. כיום הוא בעלי ומייסד שותף של כל העסקים שפתחתי עד היום".

רגע, לא חזרת לארה"ב כדי להתחתן עם אישה?

"החיים שלי מסובכים… הייתה לי אישה, יש לי בעל, יש לי הכול. פתאום הבנתי שהתאהבתי בגבר. שם, בארה"ב, היה לי זמן לקבל את עצמי, להבין שזה מה שאני אוהב. הרי גדלתי בתלמוד תורה, בעולם חרדי… אחי תמיד אומר שזו דמות אבהית שהייתה חסרה לי, יכול להיות. השנה נחגוג יומולדת 70 לריצ'ארד".

אוחנה עבד כשנתיים בחברת האוטובוסים של שני החרדים, עד שב-2005 עלה במוחו רעיון: אוטובוסים עם וויי-פיי. "חשבתי שזה יכול להיות נחמד בנסיעה של 4-5 שעות מוושינגטון לניו-יורק, אז עזבתי את העבודה ולקחתי מריצ'ארד הלוואה של 50 אלף דולר כדי לפתוח עסק משלי".

תכננת להחזיר לו את הכסף?

"ברור. בראש כבר התחלתי להריץ כמה זמן ייקח לי להחזיר לו עם משכורת של 700 דולר בשבוע. אבל בפועל, היינו החברה הראשונה שסיפקה גישה לאינטרנט על אוטובוסים ופתאום התחילו להתפרסם עלינו כתבות מחמיאות ב'ניו יורק טיימס' וב'וושינגטון פוסט'. היינו סולד-אאוט עוד לפני שפתחתי את הקווים החדשים, החזרתי את כל הכסף לריצ'רד עוד לפני הנסיעה הראשונה".

משם הדברים התקדמו מהר. "התחלתי לעבוד בחברה החדשה שלי ודי מהר נעשיתי מיליונר, בשקלים. רציתי לקנות רכב מפואר, BMW או מרצדס, אבל אני בא מבית שמש, ממקום שבו כולם פותחים עליך עיניים ומדברים. התלבטתי קצת, אבל בסוף קניתי BMW מפואר וגם בית. רציתי להרגיש שיש לי משהו, למרות שאני בא מבית שמש ויש לי 10 אחים".

בהמשך הדרך, חברת האוטובוסים, ששמה שונה בינתיים ל-BestBUS, כבר הפכה את אוחנה למיליונר בדולרים. אחרי עשור של שגשוג הוא נכנס גם לעסקי הנדל"ן, וב-2018 החליט לבצע אקזיט על חברת האוטובוסים המצליחה שלו.

מיליונר בדיכאון

אלא שאז נרשם עוד טוויסט בעלילה. בחלוף שנתיים, לאחר שהתשלום האחרון על חברת האוטובוסים נכנס לחשבון הבנק המרופד ממילא של אוחנה, פרצה מגפת הקורונה והוא מצא את עצמו, כמו רבים אחרים, סגור בבית ובלי עבודה.

"נשארתי במיטה במשך איזה חודשיים רצוף", הוא נזכר. "ידעתי שיש לי הרבה כסף בחשבון הבנק, אבל לא הייתה לי מוטיבציה לקום לעשות כלום. הייתי בדיכאון כאילו לקחו לי ילד".

אז מה עושה מיליונר בדיכאון?

"שכבתי במיטה וראיתי משחקי NBA. לא היה עדיין קהל בגלל הקורונה וחשבתי לעצמי כמה מגניב זה יכול להביא למשחקים כאלה ישראלים, לסדר להם מפגשים עם השחקנים ועוד כל מיני אטרקציות. צלצלתי לעידו גור מערוץ הספורט, וביקשתי שירים לי טלפון כשהוא מגיע לארה"ב. באותה שנה, 2021, עמרי כספי עדיין שיחק, אבל דני אבדיה נבחר לוושינגטון DC".

כשגור הגיע בנובמבר 2021 לוושינגטון DC כדי לסקר את אבדיה, השניים נפגשו. אוחנה הציע לו להקים חברת טיולים שתביא ישראלים לראות את הכוכב הישראלי וכוכבי NBA נוספים, עם מעטפת מלאה של אטרקציות, ששיאה ירידה לפרקט ומפגשים עם שחקנים.

"כשעידו אמר לי בסיום הפגישה 'אוקיי, נתחיל במרץ', אמרתי לו: מה מרץ? עוד שבועיים, בחג ההודיה, אנחנו מוציאים טיול ראשון", נזכר אוחנה. "הלכתי הביתה, בניתי אתר, סידרתי לוחות זמנים, דיברתי עם קבוצות NBA וכבר למחרת הראיתי לעידו תוכנית. הוא אמר לי שאני משוגע, אבל התחלנו לפרסם את הטיול הראשון באינסטגרם שלו ושלושה שבועות אחר כך כבר הוצאנו 20 ישראלים לניו יורק, וושינגטון ופילדלפיה. בפברואר הוצאנו טיול גדול לכל הצד המערבי - וככה התחיל הסיפור של NBATrips".

לחברה יש גם שותף רביעי: איציק פינטו, שותף ומנהל אסטרטגיה ראשי, מייסד ומנכ״ל של חברת יזמות נדל״ן בארה״ב, המנהלת תיק נכסים בהיקף של יותר מ-500 מיליון דולר. הארבעה טוענים כי NBATrips פועלת בשלב זה ללא תחרות אמיתית, כחברה היחידה בעולם שמציעה חוויות NBA אקסקלוסיביות הכוללות טיסות, מלונות, כרטיסים למשחקים, שהייה באזורי VIP, עלייה לפרקט לפני ואחרי משחקים, השתתפות של ילדים בטקס פתיחת המשחק ובשירת ההמנון, מפגשים עם שחקנים ועוד.

"הוצאנו כבר עשרות טיולי NBA, אבל בכל פעם שאני מגיע עם האנשים לפרקט זה משהו מטורף לראות כמה טוב זה עושה לאנשים. זה ממלא את עידו, את ריצ'ארד ואותי הרבה מעבר לביזנס. הם עולים על הפרקט, מתחילים לשחק, מחייכים ואומרים: וואו אסי, זה מספיק לי, תחזיר אותי לארץ".

כמה עולה התענוג הזה?

"המחירים של הטיולים שלנו נעים בין 5,500 ל-7,500 דולר לאדם, אבל אני תמיד אומר ללקוחות: אם תנסו לעשות את זה לבד, יעלה לכם יותר. ריצ'ארד לדוגמה היה בכיר ברשת המלונות מריוט במשך כ-30 שנה, יש לו קשרים אדירים בענף והוא מסדר ללקוחות את המלונות הכי טובים ואיכותיים בארה"ב. לעידו יש קשרים בכל קבוצות ה-NBA, יש לי יש קשרים שמארגנים לנו את האוטובוסים הכי איכותיים במחירים מצוינים. היום כל מונית לטיימס סקוור במנהטן עולה לך 150 דולר, ועוד לא התחלת לדבר. אצלנו אתה נוסע באוטובוס עם כל התנאים, ריצ'ארד נותן לך את המפתחות לחדר במלון, הכול מאורגן ומסודר. בזכות זה, ברוך השם, אנחנו שוברים את כל השיאים העונה".

דבר איתי קצת מספרים.

"השנה יש לנו זינוק של 105% בהרשמה מוקדמת לעומת שנה שעברה, כלומר יותר מכפול נרשמים לטיולים. אם לא יהיו תקלות, נוציא השנה לפחות 15 טיולים, כשבכל טיול יהיו בין 50 ל-100 איש".

בחשבון פשוט, אוחנה מדבר על בין 750 ל-1,500 ישראלים שיזכו לראות בעונה הקרובה את דני אבדיה, את לברון ג'יימס או את ויקטור ומבניאמה. כוכבי האלופה, ניו יורק ניקס, הם כבר סיפור אחר: בניו יורק רמות המחירים באמת פסיכיות, בעיקר במשחקי הפלייאוף. בעונה החולפת, למשל, המחיר הממוצע לכרטיס למשחק 3 של הגמר במדיסון סקוור גארדן חצה את רף 7,000 הדולר - לא בדיוק סכומים שרוב נערי בר המצווה והוריהם יכולים להרשות לעצמם.

רשת שלברון הטביע בה

למרות זאת, אוחנה נשמע מלא ביטחון. "העונה הקרובה הולכת להיות מטורפת, כי לברון עבר לצד המזרחי, סטף קרי עדיין משחק, דני אבדיה כבר רוק סטאר ויש גם שני נציגים ישראלים בברוקלין. חוץ מזה, הלקוחות שלנו וכל הסביבה הקרובה אליהם כבר ראו מה אנחנו מסוגלים לתת בשנים קודמות".

למה אתה מתכוון?

"לפעמים אנחנו עושים דברים שאפילו אני ועידו תופסים את הראש, לא מאמינים. לדוגמה כשדני שיחק בוושינגטון לפני שנתיים, הילדים של הטיול שלנו עלו לפרקט וחיכו לעמוד עם השחקנים בהמנון. פתאום בראדלי ביל התחיל להתמסר עם הילדים ההמומים. כל ילד שהוא מסר לו זרק שלשה ומי שהחמיץ - ביל נתן לו עוד הזדמנות. עמדתי שם בצד וירדו לי דמעות".

איך אתם משיגים הסכמה של הקבוצות לירידה קבוצתית לפרקט, לעמידה של הילדים עם השחקנים בהמנון ולמפגשים עם שחקנים?

"אני לא יכול לתת לך את ה-secret sauce שלנו, את השיטות להצלחה, אבל זה הרבה עבודה והרבה קשרים. לפעמים כאמור עידו ואני מפתיעים את עצמנו. לדוגמה, אמרתי לאחת הקבוצות שאני רוצה לגזור את הרשת של הסל אחרי שלברון הטביע לתוכה. והנה, מסתיים המשחק ואנחנו גוזרים את הרשת, מחלקים אותה ונותנים לכל לקוח שלנו חלק למזכרת".

מי הקהל שלכם?

"יש לנו באמת הרבה ילדי בר מצווה, שבאים עם אחד ההורים או שניהם. כשפרסמנו את הטיולים בפעם הראשונה באינסטגרם של עידו, כתבנו: "ברצלונה אאוט, NBA - אין". הישראלים באמת עברו מברצלונה לארצות הברית, אבל יש לנו גם חיילים משוחררים ובני 40-50 שרוצים להגשים חלום. לאחרונה יש ביקוש גם מצד קהל עסקי, מחברות סטארט-אפ עד משרדי עורכי דין. ריצ'ארד תמיד נהנה לראות את כולם מתחברים באוטובוס, כל הילדים וכל המבוגרים, ממש נוצרות חברויות. קבוצות ממשיכות להיפגש בארץ אחרי הטיול, לעשות על האש. יש קבוצות שכבר ביקשו לצאת לאותו טיול בדיוק, שנה אחר שנה".

זה בעצם טיול מאורגן?

"לא בדיוק. אנחנו כן מארגנים להם סיורים ואטרקציות, אבל הכל חופשי. אם מישהו רוצה רק לבוא למשחקים, אין בעיה. כל אחד עושה מה שהוא רוצה".

אוחנה בטוח שהעסק שלו רק מתחיל להמריא. "אני צופה שיהיו יותר שחקנים ישראלים ב-NBA בשנים הקרובות. מדברים על עומר מאייר ואחרים, יש כישרונות. אני מאמין שעוד חמש שנים יהיו לפחות עשרה ישראלים ב-NBA".

מה המטרה שלך, לאן היית רוצה להגיע עם העסק הזה?

"אני רוצה שנהיה חלק אינטגרלי מה-NBA, שאם מישהו יחפש חבילת NBA הוא יגיע ישר אלינו. מעבר לכך, אני גם רוצה להיות בינלאומי ולהוציא עוד חמש שנים משהו כמו 40 טיולים בשנה".

המלחמה בישראל פגעה בכם?

"מאוד. בוטלו שני טיולים גדולים של יותר ממאה איש כל אחד בפסח, בגלל הלחימה. ספגנו הפסדים של הלקוחות שלנו, כי אנחנו רוצים שהם יבינו שאנחנו דואגים להם. הצענו להם 75% החזר מהכסף, או טיול לאן שיבחרו בארה"ב בשנה הבאה, גם אם מדובר בטיול יקר יותר".

אנשים כבר נרשמים לפלייאוף?

"כן, למרות שעוד אי אפשרה לדעת אילו קבוצות יעלו. אני מבטיח לאנשים שיקבלו שלושה משחקים במערב ושלושה משחקים במזרח, והם סומכים עליי שאכניס אותם למשחקים הכי טובים".

העלייה לפרקט, לפני ואחרי משחקים, נחשבת ל"גביע הקדוש" בפעילות של NBATrips. אוחנה מזכיר כי באחד הטיולים האחרונים הקבוצה מישראל עלתה ארבע פעמים לפרקט, במשחקים שונים.

"באזור הפרקט במגרשים ב-NBA", הוא אומר, "מסתובבים גם הרבה סלבס וזו הזדמנות לראות מקרוב את כולם ולהצטלם. לקוחות שלנו הצטלמו עם רג'י מילר, עם שאקיל או'ניל ורבים אחרים. בנוסף לכך, אנחנו מביאים אליהם למלון אטרקציות, כמו גביע האליפות בבוסטון ומסדרים להם מפגשים עם שחקנים. הם נפגשו עם סטף קרי, קיירי אירווינג והרבה עם דני אבדיה".

אבדיה משתף פעולה עם כל תשומת הלב הזו?

"דני מדהים, בכל פעם שאנחנו מביאים קבוצה הוא מוצא זמן לבוא ולפגוש אותם. כשזה לא מסתדר במגרש הוא בא אלינו למלון להצטלם עם הלקוחות. הוא עוצר, חותם לכל אחד, מדבר עם כולם. משחק האולסטאר איתו בשנה שעברה היה חוויה פסיכית, אכפת לו מהקהל שלו".

נשמע שהוא חלק מרכזי במודל העסקי שלכם. אם הוא נפצע חלילה, אתם בבעיה.

"לא, אנחנו מקפידים לא לעשות טיולים שמבוססים על שחקן אחד. מתוך 15 טיולים, רק ב-5-6 טיולים תראו את דני אבדיה, הוא לא המודל העסקי שלנו. בטיולים שלנו רואים הרבה כוכבים, כך שאם אחד מהם נפצע, יש תמיד אחרים".