ביולי בשנה שעברה, בראיון ל-Financial Times, הצהיר מיליארדר הקריפטו הצעיר סאם בנקמן-פריד כי יום אחד הוא מקווה לקנות את בנק ההשקעות גולדמן סאקס. עד לפני רגע, ההצהרה של בנקמן-פריד אולי הייתה שאפתנית, אבל לא דמיונית - היה נראה שהוא נמצא במהלך של גל רכישות, שיהפוך אותו לאיש שמרכז בידו נתח עצום מתעשיית הקריפטו. אז למה לא בנק בעצם?

בגיל 30 בלבד בנקמן-פריד - המכונה SBF - כבר עמד בראש בורסת הקריפטו FTX, אחת הגדולות בעולם. בשנים האחרונות הוא התרחב וביצע מספר רב של רכישות של חברות קריפטו שנקלעו לקשיים, במה שחלק ראו כניסיון לשמור על שוק הקריפטו מפני קריסה - ואחרים כניסיון להשתלט על השוק.

אלא שנכון לעכשיו, מסע הרכישות של בנקמן-פריד הסתיים לאחר ש-94% מהונו נמחקו. בורסת FTX, שהיתרון המשמעותי שלה על פני המתחרות היה היכולת לאפשר כסף נזיל ללקוחות שלה, עצרה את היכולת למשוך כספים. אמש הודיע המתחרה הגדול של בנקמן-פריד, צ'אנגפנג ז'או, מנכ"ל בורסת הקריפטו בינאנס, כי למרות הצהרות קודמות - לא ירכוש את הבורסה, משום שלא באמת נותר מה לרכוש. "תקוותנו היתה לאפשר ללקוחות FTX נזילות, אבל הבעיות שמצאנו הן מעל ומעבר ליכולתנו לסייע", נמסר בלילה מהחברה. גם הרגולטורים האמריקאים החלו לחקור את האופן שבו ניהלה FTX את כספי לקוחותיה שפניה - כך על פי דיווחים מהלילה - לעבר הקפאת הליכים.

נראה שמי שעד עכשיו היה הצייד של חברות קריפטו על סף נפילה, הפך בן לילה לניצוד. בינתיים, המטבע של FTX, הנקרא FTT, ממשיך לאבד מערכו. רק בספטמבר הוא היה שווה יותר מ-75 דולר. בתחילת השבוע הוא ירד ל-25 דולר והבוקר ערכו כבר היה פחות מ-5 דולר. FTX עצמה, חברה שבשיאה הייתה שווה 32 מיליארד דולר ומשכה השקעות של 1.5 מיליארד דולר, הולכת להיעלם.

אירח סלבריטאים בבגדי סקייטרים

אחד הדברים שעבדו לטובת סאם בנקמן-פריד, כך נראה, היה המראה המתעתע שלו. בעוד מומחי קריפטו אחרים הקרינו מראה של סוחרים ממולחים, בנקמן-פריד שידר מראה הרבה יותר נגיש. שיערו מתולתל ופרוע, לבוש בגדים רחבים של סקייטר או מכנסיים קצרים גם כשהוא חולק במות חשובות בכנסים עם ביל קלינטון או טוני בלייר. בביתו שבקאריביים הוא אירח סלבריטאים כמו טום בריידי וקייטי פרי, שרצו להבין איך פועל מוחו של מלך ההשקעות בקריפטו.

סאם בנקמן פריד מנכ"ל בורסת הקריפטו FTX (צילום: בלומברג, getty images)
סאם בנקמן פריד. לבוש מרושל גם בסביבה מחויטת | צילום: בלומברג, getty images

גם בראיונות איתו הוא שידר קסם על המראיינים, ונתן הצהרות בומבסטיות בנוגע ליכולות שלו לרכוש חברות לא רק מתחום הקריפטו, ועל הרצון שלו להפוך לפילנתרופ ולתרום מיליארדים. הוא אמר במשך שנים כי הוא מתכוון להשקיע מיליארד דולר במועמדים דמוקרטים בבחירות לארה"ב, ואף ציין כי הוא רוצה להשתמש בהונו בשביל למצוא דרך להילחם במגפות הבריאותיות של העתיד.

שיערו מתולתל ופרוע, לבוש בגדים רחבים של סקייטר או מכנסיים קצרים גם כשהוא חולק במות חשובות בכנסים עם ביל קלינטון או טוני בלייר. בביתו שבקאריביים הוא אירח סלבריטאים כמו טום בריידי וקייטי פרי

שלא כמו רבים בתחום, בראיונות ובהרצאות של בנקמן-פריד הוא לא נראה כמו מישהו שמנסה לדחוף את כל ההון האנושי לכיוון הקריפטו. הוא היה מוכן להגיד לפעמים שהערך של מטבעות מסוימים יכול להיות מוגזם, או תיאר את הבעיות המבניות של חלק מהמטבעות כמו ביטקוין.

כל זה העניק לו מראה של מישהו שמצד אחד מצליח להבין את השוק ולהרוויח ממנו הון עתק, אבל גם להבין היכן הערך יכול להיות מנופח. בנקמן-פריד היה נראה כמו מישהו שלא יכול ליפול, וכשכל אנשי הקריפטו רבים למטה, הוא שולט ביד רמה מלמעלה.

"לא היה לי מושג מה זה בלוקצ'יין"

בנקמן-פריד נולד ב-Bay Area להורים פרופסורים למשפט בסטנפורד. הוא למד פיזיקה ב-MIT ועבד אחרי התואר כסוחר בחברת ניהול ההון Jane street. אחרי שלוש שנים של עבודה בשוק הוא נשאב לעולם הקריפטו ב-2017. באותה תקופה, שערו של הביטקוין כבר עמד על 10,000 דולר למטבע. הוא החליט להקים קרן גידור במטבעות קריפטו, בשם Alameda Research - תזכרו את השם הזה. "נכנסתי לתחום למרות שלא היה לי מושג מה זה בלוקצ׳יין", אמר פעם בראיון.

למרות שבאותה תקופה רבים מאוד רצו להיכנס לשוק ולקנות מטבעות קריפטו, מעט מאוד חברות יכלו לספק אופציה לקנייה ומכירה של מטבעות. הקרן ניצלה את העובדה שאז אפשר היה לקנות מטבעות קריפטו בארה״ב ולמכור אותם ביפן בסכום גבוה יותר.

לפי הדיווח של קוינבייס, חלק גדול מהאחזקות של חברת Alameda Research נמצאות במטבע FTT, שהוא המטבע של הבורסה של FTX. המשמעות: חברה אחת של בנקמן-פריד קונה מטבע של חברה אחרת שלו ועוזרת למחירו לעלות

משם בנקמן-פריד הקים את חברתו השנייה, FTX, בורסה למטבעות קריפטו שאותה הגדיר כבורסה שנוסדה ע״י משקיעים עבור משקיעים. הטיימינג היה מושלם - בתוך כמה חודשים ערכם של כמה מהמטבעות המובילים בשוק עלה והבורסה רכבה על ההצלחה הזו. בתוך שלוש שנים, FTX הפכה את בנקמן-פריד לאחד האנשים העשירים והמצליחים בתחום הקריפטו, כשהונו האישי הוערך ב-24 מיליארד דולר בשיא.

אחד היתרונות של FTX היה שזו בורסה שקל להיכנס אליה, והיא גם ניסתה להביא אליה משקיעים קטנים שבשבילם זו השקעה ראשונה בקריפטו. הבורסה אפילו קנתה מודעה יקרה מאוד (ומצחיקה מאוד) בסופרבול בכיכובו של לארי דיוויד, הלועג להמצאות גדולות בהיסטוריה ובסופו של דבר לא מתלהב גם כשמראים לו את הפוטנציאל של מטבעות קריפטו. משקיעים גדולים מאוד שמו את כספם בבורסה של FTX, בהם קרן ההשקעות סקויה, Softbank (שהייתה המשקיעה העיקרית של WeWork) ו-Ribbit Capital.

אחד הדברים שהפכו את בנקמן-פריד למפורסם כל כך בקהילת הקריפטו היה העובדה שהוא קנה חברות קריפטו על סף קריסה. לפעמים ראו בו כמי שרק מחכה לטרף וקופץ עליו ברגע הנכון, בשעה שהוא עצמו ניסה להיראות כמי שפועל מתוך אחריות אישית לתחום הקריפטו, במטרה להשאיר את השוק יציב ולא לגרום לקריסה נוספת של עוד חברות, לפעמים תוך סיכון של הונו האישי. הוא אף רכש אחוזים ברובינהוד, האפליקציה המפורסמת לקניית מיקרו מניות, ובירר לגבי רכישה של החברה כולה. הדבר הפך אותו לנערץ בעיני רבים בקהילת הקריפטו, שראו בו מושיע. בתחילת אוקטובר הודיע בנקמן-פריד שהוא מקפיא את התרומות שלו לפוליטיקאים, אחרי ש"התאכזב" מרבים מהם.

אף שבנקמן-פריד החל לחפש מהר מאוד משקיעים חדשים שיקנו את המטבע, זה היה מאוחר מדי. 6 מיליארד דולר נמשכו מבורסת FTX בתוך 72 שעות. הבורסה, שעד כה נהנתה ממוניטין של נזילות, נאלצה להפסיק לאפשר למשקיעים למשוך כסף

אלא שחשיפה של Coinbase לפני כשבוע הטילה סימן שאלה גדול סביב הדימוי של בנקמן-פריד. לפי הדיווח, חלק גדול מהאחזקות של חברת Alameda Research נמצאות במטבע FTT, שהוא המטבע של הבורסה של FTX. המשמעות: חברה אחת של בנקמן-פריד קונה מטבע של חברה אחרת שלו ועוזרת למחירו לעלות. הדבר הוביל לכך שרבים החלו למשוך את הכסף שלהם מהמטבע, ביניהם הבורסה המתחרה בינאנס, שלה היו החזקות רבות של FTT.

אף שבנקמן-פריד החל לחפש מהר מאוד משקיעים חדשים שיקנו את המטבע, זה היה מאוחר מדי. 6 מיליארד דולר נמשכו מבורסת FTX בתוך 72 שעות. הבורסה, שעד כה נהנתה ממוניטין של מי שיש לה כסף נזיל עבור לקוחות, נאלצה להפסיק לאפשר למשקיעים למשוך כסף.

בינאנס המתחרה אמנם ניסתה לנצל את מה שבתחילה נראה כמו הזדמנות למשוך את אחת המתחרות החזקות והמאיימות ביותר, אבל השוק עצמו צפוי להיות אפילו פחות יציב ממה שהיה בתקופה הקרובה. זו קריסה ענקית שאמורה להדאיג משקיעים רבים, גם בעוצמה וגם במהירות שלה. אבל הנזק הוא גם תדמיתי: הדמות של בנקמן-פריד, שהיה המיליארדר החביב והצנוע, זה שמופיע עם שועי עולם ומוכן לענות על שאלות קשות, האיש שהציג תמונה הרבה יותר ארצית של החלום של הקריפטו - קרסה. מי שניסה להציג את עצמו גם כילד הצעיר והחצוף, וגם כמבוגר האחראי שמשחק משחק מחושב יותר מהשאר, הראה שגם החברות שלו היו מעורבות באותם טריקים מלוכלכים שכל כך הרבה חברות קריפטו שקרסו השתמשו בהם.