ילדים, בשנותיהם הראשונות, הם כר בלתי נדלה לווירוסים ומחלות. לרוב, עד שהקטנים האלה מפתחים מערכת חיסונית יציבה הם יקפידו להביא הביתה כל חיידק שיפגשו בדרכם. הגיוני להסיק מכך שההורים גם הם יהיו, לפיכך, חולים הרבה יותר, אך מחקר חדש ומפתיע מגלה כי ההיפך הוא הנכון; ככל שיש יותר ילדים, כך המערכת החיסונית של ההורים תתחזק יותר.
יותר ילדים – אפקט חיסון טוב יותר
המחקר, שנערך באוניברסיטת קרנגי-מלון שבקליפורניה, בו השתתפו 795 איש, מגלה כי הורים עשויים פחות להדבק בצינון או וירוס מאשר מבוגרים ללא ילדים, בשיעור ניכר של 52 אחוזים פחות. ככל שיש יותר ילדים, אפקט החיסון שנוצר חזק יותר, והורים לשלושה ילדים ומעלה מחוסנים ב-61 אחוזים יותר מאשר עמיתיהם ללא הילדים, שיעור משמעותי לכל הדעות, המשנה את התנהלות החיים הלכה למעשה.
למרבה הפלא, המדענים במחקר המדובר, שפורסם בכתב העת הרפואי 'רפואה פסיכוסומטית' לא מאמינים שהעמידות הזו מגיעה מחוסן שהתפתח מהתקפות חוזרות ונשנות על המערכת, אלא מחוסן נפשי, פסיכולוגי, שנוצר בעקבות הילדים. גם כשבדקו החוקרים מקרים של הורים לילדים שאינם מתגוררים בבית, נותרה המערכת החיסונית איתנה.
"אין ספק שההורות משמשת כחיסון מפני מחלות ווירוסים רבים", מסכם ראש החוקרים, פרופ' שלדון כהן. "אנו עוד לא משוכנעים בהסבר המדויק לכך, אך התוצאה ברורה כשמש. אנו יודעים בבירור שהסיבה לכך אינה חשיפה מוגברת של אותם הורים לווירוסים דרך ילדיהם, מאחר שבדקנו סיטואציות רבות. אנו נוטים להאמין כי מדובר בהבדל פסיכולוגי, בין אם מדובר בלקיחת אחריות מוגברת, פרופורציות שונות לחיים או האושר והתפקוד המוגבר ההולכים יד ביד עם הורות. אלה דברים שמסובך למדוד אותם מדעית, וזקוקים למחקר נוסף".
"רופאים שהינם הורים חולים פחות"
צוות החוקרים, בהנחייתו של פרופ' כהן, חשף את המשתתפים, בני 18-55, לווירוס הגורם לשפעת רגילה. המשתתפים דיווחו ונבדקו, וחולקו לקבוצות על פי מין, גיל, מצב משפחתי, רקע אתני, משקל, סטטוס מקצועי והשכלה. כך נבחנו נטיותיהם של בני כל אחת מהקבוצות לחטוף שפעת. "באנו למחקר הזה על מנת לבדוק כיצד מערכות יחסים שונות ומצבים חברתיים משנים את המצב הבריאותי. מצאנו מספר נתונים מעניינים, אך הגורף והמפתיע מכולם היה זה של ההורים, שהפגינו חסינות כפולה מהאחרים מול הווירוס. זהו, כפי שכולנו יודעים, הפרדוקס של ההורות: הורות זה מלחיץ ומספק, מקשה על התנהלות החיים, אבל גם נותן להם משמעות. צריך לטפל בהמון מחלות, אבל הגוף חזק יותר".
"לעולם אי אפשר לשלול אלמנטים פסיכולוגיים, אבל במקרה הזה יש מספיק אלמנטים פיזיולוגיים בשביל להסביר את התופעה, שהיא מוכרת מאוד", אומרת ד"ר מונה כידון, רופאת ילדים ומומחית לאימונולוגיה ואלרגיה. "המערכת החיסונית של כולנו הינה מערכת לומדת. ככל שהיא נתקלת ביותר וירוסים, כך היא לומדת יותר טוב. כשהילדים באים, גם ההורים מפתחים עמידות אחרי תקופה מסויימת של הסתגלות. אפשר לראות את זה במחלקת ילדים בבית החולים. הרופאים שמגיעים לעבוד שם, אם הם הורים, הם עמידים למחלות, ואם הם לא הורים, בשנתיים הראשונות לעבודתם הם יהיו חולים הרבה יותר".