הצי האמריקאי העניק חוזה ענק בשווי 9.47 מיליארד דולר לחברת "ג'נרל דינמיקס" כדי שתבנה את צוללת הטילים הבליסטיים החדשה שלו מסוג קולומביה ותחל בבנייה של הצוללת השנייה בסדרה, שמפקדי הצי הגדירו כרכש בעדיפות עליונה.
זה קורה על רקע בחירתו של ג'ו ביידן לנשיאות ולאור הדברים שאמר בעבר על הרצון לצמצם בהשקעות ולהעביר משאבים לתחומים אחרים, לא ברור האם ימשיך להשקיע בפרויקט הצוללות העתידי או שיעצור אותו.
מדובר בפרויקט ענק בשווי של 110 מיליארד דולר לבנייה של 12 צוללות חדשות מסדרת קולומביה. אלה אמורות להחליף את הצוללות של הצי מסדרת אוהיו שמחירן כ-2 מיליארד דולר ליחידה.
רוב הכסף שהועבר על ידי הצי נועד לבנייה של הצוללת הראשונה שנושאת את שם הסדרה, "קולומביה", שאמורה להיכנס לשירות ב-2027. המימון המלא לבניית הצוללת השנייה ששמה יהיה "ויסקונסין" אמור להגיע מתקציב 2024.
השילוב בין צוללת חשאית במיוחד וטילים בין יבשתיים בעלי עוצמה אדירה שאמורים להיות עליה, נועד להבטיח את ביטחונה של ארה"ב מול איומי המעצמות המתחרות, כמו גם היכולת להכות בעוצמה ובהפתעה.
על כל צוללת מסוג קולומביה יהיו 16 משגרים לטילים מסוג טריידנט D5 שבראש של כל אחד מהם עד 12 ראשי קרב גרעיניים בעוצמה של כ-300–475 קילוטון. טווח הטילים האלה מגיע ל-7,500 עד 13,000 אלף ק"מ, תלוי בכמות ראשי הקרב.
מערכת ההנעה החשמלית שלה הופכת את הצוללת לייחודית, זו תהיה למעשה הצוללת הראשונה שהכוח שלה יגיע מאינטגרציה של מערכות חשמליות ולא גרעיניות, מה שמפחית משמעותית את עלות התפעול שלה ולא פחות חשוב, הופך אותה לשקטה יותר מצוללות אחרות.
קפטן ג'ון רוקר שמנהל את פרויקט קולומביה בצי האמריקאי, ציין שארה"ב לא יצאה לפרויקט צוללות טילים בליסטיים מאז שנות ה-70. "מה שמשאיר אפס מקום לטעויות בכל הקשור לתכנון ובנייה של הקולומביה בהתחשב בגיל של הצוללות שהן אמורות להחליף".
אחרי שנבחר נשיא חדש שצריך גם לשפר את מצב הכלכלה שבצל הקורונה, לא ברור מה יהיה מצבו של הפרויקט. העלויות הגבוהות החלו לגרור תגובות וביקורת קשה נגד הצי והפנטגון כבר לפני שנתיים. אז עלו טענות שיש להוריד את כמות הצוללות בפרויקט.
בצי האמריקאי חוששים שיראו הרבה פחות מ-12 הצוללות שהבטיחו להם ויש לחשש הזה תקדים. במקור היו אמורות להיות 24 צוללות "אוהיו" אולם לבסוף קיצצו 6 מהפרויקט ולשירות נכנסו רק 18. גם כשהחלו לבנות את ספינות הקרב החמקניות שלהם - הכמות ירדה בחצי מהתכנון המקורי.