חברת החלל ספייס איקס (SpaceX) של אילון מאסק מסתבכת וכעת נקנסת באלפי דולרים, ולא בפעם הראשונה. עובד במפעל של החברה ברדמונד, וושינגטון שבארצות הברית נפצע כתוצאה מנפילה של חומר כבד על רגלו, מה שהביא לפציעה חמורה שכמעט הסתיימה בכריתת הרגל. האירוע הזה מצטרף ללא פחות מ-600 מקרי פציעות שאירעו בחברה, כולל עובדים שהתחשמלו, סבלו מפגיעות ראש חמורות ואף מוות של עובד אחד - כך עולה מתחקיר של סוכנות הידיעות רויטרס.
כעת ספייס איקס נקנסת ב-3,600 דולר על ידי הרגולטורים, שמצטרפים ל-51 אלף דולרים שהחברה כבר שילמה כקנסות על מקרי פציעות שכבר אירעו בה. עם זאת, לא מדובר אפילו ב"מכה קלה בכנף" לחברת הענק, שמחזיקה בחוזים בשווי כמעט 12 מיליארד דולר שנחתמו עם סוכנות החלל הממשלתית נאס"א מאז הקמתה בשנת 2002.
טראוויס קרסון, עובד לשעבר ב-SpaceX, סיפר על מדיניות הבטיחות המפוקפקת שהייתה נהוגה בחברה: "הגישה הייתה 'אנחנו ניתן לך להחליט מה בטוח עבורך', מה שאומר שלא הייתה באמת אחריות'", הוא מסר בראיון לסוכנויות הידיעות. קרסון שימש כרתך ומפקח ייצור במפעל ובמתקן שיגור של SpaceX בבראונסוויל, טקסס.
התאונה הנוכחית באתר החברה ברדמונד אירעה כאשר גליל של חומר כבד נפל על רגלו של פועל ומחץ אותה, מה שכמעט הביא לכריתת הרגל. פקחים שהגיעו למקום גילו שהעובדים לא נדרשו לנעול נעלי פלדה כאמצעי הגנה, למרות שגלילי החומרים שהם נאלצו להעמיס למכונה היו כבדים במיוחד והגיעו עד ל-136 קילוגרם לגליל. לפקחים שהגיעו למקום לאחר התאונה, אמר עובד אחר מהמפעל ש"אפשר להתעלם מהבטיחות" מכיוון ש"מטרת החברה היא להרוויח כמה שנוכל בזמן קצר".
עובדים בחברה קושרים בין התאונות הרבות שאירעו בה לבין הגישה של מאסק, שידוע כמי שמנהיג נהלים קשוחים במיוחד בחברות שבבעלותו. כך לדוגמה, בשנת 2021 אירעה במפעל של טסלה תקרית חמורה, במהלכה מהנדס הותקף על ידי מכונה רובוטית ונפצע בידו. כמו כן, עם רכישת טוויטר, דווח שמאסק הציב במשרדים מיטות במטרה שהעובדים יישארו לעבוד שעות ארוכות יותר. במקרה של SpaceX, המטרה שמאסק רואה לנגד עיניו, ושבשמה הוא כנראה גם מוכן לסכן את העובדים שלו, היא להגיע למאדים ממהר ככל האפשר. "התפיסה של אילון לפיה SpaceX נמצאת במשימה הזו מחלחלת לכל חלק בחברה", מסר לרויטרס טום מולין, לשעבר מהנדס בכיר בתאגיד. "החברה מסיטה הצידה כל דבר שיכול לעמוד בדרך להגשמת המטרה הזו, כולל בטיחות העובדים".
עובדים ב-SpaceX אף טענו שמאסק עצמו ביצע הפרה של נהלי בטיחות בעת שביקר במפעלי החברה. כך לדוגמה, באחד מהמקרים הוא נראה משחק עם מכשיר להביור עוצמתי. הוא אף צייץ בטוויטר שלו בשנת 2008 ש"להביור יכול להרים כל מסיבה".
החברה לא הגיבה לבקשת רויטרס לתגובה. בנוסף, גם מנאס"א, שיכולה הייתה להחליט על הקפאת החוזים עם SpaceX בתגובה להפרת נהלי הבטיחות, לא נרשמה שום תגובה בנושא.