לראשונה: מיליארד כוכבים בתמונה אחת
אסטרונומים בריטים מכל העולם אספו במשך עשור תמונות שנקלטו על ידי שני טלסקופים הפועלים בעזרת קרניים אינפרא-אדומות, וריכזו אותם לתמונה אחת שזכתה לכינוי 'תמונת מיליארד הכוכבים'. "המראה המדהים הזה מעניק מבט חדש על הגלקסיה שלנו", אומרים החוקרים
מאות ניסיונות נעשו עד היום לתפוס כמילארד כוכבים בתמונה אחת. אחרי עשר שנים, אסטרונומים שחזו במיליארד כוכבי שביל החלב הצליחו לבסוף ללכד אותם לפריים אחד - באמצעות שני טלסקופים מיוחדים.
התמונה המרהיבה הזו לא תועדה עד היום. כדי להגיע לתוצאה הזו, נעשה עיבוד של עשרות תמונות שנקלטו בעזרת עדשה אינפרא-אדומה. חלק מהתמונות צולמו על ידי טלסקופ של מרכז החלל הבריטי שהוצב בהוואי, והאחרות מהטלסקופ העצמאי - ויסטה, הממוקם גם הוא באותה קבוצת האיים.
האסטרונומים השתמשו בקרניים אינפרא אדומות במקום באור רגיל ולכן הם הצליחו לראות מבעד לאבק הרב בשביל החלב. כך הם הצליחו לקלוט גם פרטים וכוכבים ממרכזה של הגלקסיה שבדרך כלל "אובדים" באותו גל לבנבן שנראה לא אחת בתמונות הגלקסיה.
מעבדי ויוצרי התמונה קיבלו סיוע של מומחים מאוניברסיטת קיימברידג' ואדינבורו בסקוטלנד, שסיפקו עוד תמונות של השמים כפי שהם נראים משני קטבי כדור הארץ, אנטארקטיקה והקוטב הצפוני.
ד"ר ניק קרוס, מומחה לפיזיקה ואסטרונומיה מאוניברסיטת אדינבורו, אמר כי "המראה המדהים הזה מעניק מבט חדש על הגלקסיה שלנו, ונותן מושג לגבי תגליות נוספות שניתן למצוא בעזרת מיפוי השמיים".
ד"ר קרוס טוען שהתמונה הזו לבדה תספק לחוקרים שמרכזים את המידע על הכוכבים עוד עבודת מיפוי רבה ומרתקת. התמונה הוצגה השבוע לראשונה בכנס אסטרונומיה שנערך במנצ'סטר.