מחקר חדש שביצעו חוקרים מאוניברסיטת הרווארד שבארה"ב, בשיתוף אוניברסיטאות נוספות, עשוי לסייע בפיתרון בעיית ההזדקנות האנושית: החוקרים הצליחו לבודד גורם חדש בתאי גופם של עכברים המוביל להזדקנות. אך לא רק, לאחר הגילוי הצליחו החוקרים גם להפוך את התהליך כך שעכברים בגירים הפכו להיות בעלי רקמות של עכברים צעירים.
האלמנט שהתגלה כמוביל להזדקנות הוא למעשה קצר בשדר העובר בין אברוני התאים בגופם של בעלי החיים. אולם כאשר מתקנים את הקצר, גילו החוקרים שהריקמות הנבדקות שיקמו את עצמן.
הגילוי החדש עשוי לסייע תחילה במציאת פיתרון למחלות שבדרך כלל משוייכות להזדקנות. מחלות כמו ניוון שרירים וסוכרת מסוג 2 - מחלות המתגלות לרוב בגיל מבוגר, ותיקון של אותו שדר תוך תאי, עשוי למנוע את היווצרותן.
"אפשר להמשיל את תהליך ההזדקנות שהתגלה ליחסים בין זוג נשוי", אומר דיוויד סינקלייר פרופסור לגנטיקה באוניברסיטת הרווארד שהוביל את הפרוייקט. "כאשר הזוג צעיר הם מתקשרים היטב האחד עם השני. אולם כאשר הם חיים ביחד שנים רבות, נוצרות בעיות בתקשורת". אותו טיפול חדשני בתאים, מסביר סינקלייר, הוא כמו תרופת קסם ליחסים בין בני הזוג המזדקנים.
רקמות עכברים בני שנתיים הפכו להיות כשל עכברים בני 6 חודשים
במחקר גילו החוקרים שלושה פרמטרים שהפכו את העכברים לצעירים יותר. הם ראו שלאחר הטיפול, עכברים בני שנתיים הפכו להיות בעלי רקמת שריר של עכברים בני שישה חודשים בלבד. בהקבלה לבני אדם, אם יבוצע אותו תהליך, לאדם בן 60 יהיו שרירים של בן 20.
למרות ההתקדמות המרשימה במחקר, החוקרים מעריכים כי קיימת עוד הרבה עבודה לפניהם. "אין ספק שיש עוד המון עבודה", אומר סינקלייר. "אך אם נוכל לשחזר את אותן תוצאות גם בבני אדם, תהליכי הזדקנות רבים יהיו הפיכים".