האם התגלה כוכב לכת חדש במערכת השמש? זוג האסטרונומים מייק בראון וקונסטנטין בטיגין מאוניברסיטת קלטק בקליפורניה הודיעו כי ניתוח מסלולם של כוכבים ננסיים מעלה סבירות גבוהה לכך שבקצה מערכת השמש קיים כוכב לכת הגדול בערך פי 10 מכדור הארץ - כוכב אותו טרם הצליחו לראות.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
"אני מוכן להתערב על כך עם כל מי שלא מאמין", אמר בראון שכבר גילה בעבר את כוכב אריס - גילוי שהוביל להסרת התואר "כוכב לכת" מהכוכב פלוטו. הוא הסביר שיש סיכוי סביר שכבר בשנים הקרובות יצליחו חוקרים לאתר את הכוכב, כי הוא ועמיתו מציעים אזור להתמקד בו בחיפושים.
הרמז הראשון לכך שגוף גדול כלשהו משפיע על מסלוליהם של כוכבים מרוחקים צץ כבר ב-2014, אז קבוצת חוקרים בינלאומית הודיעה כי גילתה כוכב ננסי חדש וכן כי זוהו חריגות במסלוליהם של כ-12 כוכבים ננסיים נוספים. החוקרים שיערו כי ייתכן וכוח המשיכה של כוכב לכת עלום משפיע עליהם.
"הם זיהו שקורה משהו מוזר, אבל אף אחד לא הצליח להבין מה זה", אמר בראון. "מאז שהם הצביעו על כך, אנחנו תוהים מה העניין". הוא טען כי הרעיון הזה נחשב למשוגע: "אף אחד לא לקח אותו יותר מדי ברצינות, התעלמו מזה".
עם זאת, מרגע שחבר לביטיגין הלך והתבהר להם שאין הסבר אפשרי אחר. "זה לא מה שניסינו להוכיח, זה משהו שפשוט הופיע מרגע שהתחלנו לפתח את התיאוריה", אמר.
"אני רוצה לדעת שהוא באמת שם"
השניים השתכנעו סופית כי התיאוריה נכונה בזכות תוכנה ממוחשבת, שצפתה כי אם הכוכב אכן קיים הדבר ישפיע על מסלולם של גופים נוספים בצורה מסויימת - וכשהדבר נבדק, נמצא כי המסלולים אכן השתנו. "הלסת שלי כמעט פגעה ברצפה", צחק בראון. "אין דבר כיפי יותר במדע מאשר להיות מסוגל להוכיח השערה תוך חמש דקות".
כעת בראון מצפה לתמונה ראשונה של הכוכב. "אני רוצה לדעת איך הוא, לראות שהוא באמת שם", הוא אומר. "זה יכאב כשמישהו ימצא אותו וזה לא יהיה אני - ואני מניח שזה מה שיקרה. זה כאב שאני מוכן לחוות".