חמישה חודשים לאחר ששוחררה מהכלא הרוסי, בריטני גריינר חוזרת למגרשים. בסוף השבוע הקרוב תיפתח העונה החדשה של ה-WNBA, ואחת מהכוכבת הגדולות של הליגה תחזור לשחק כדורסל לאחר שנעדרה ממשחקי העונה שעברה, עקב מעצרה הממושך ברוסיה בגין החזקת קנאביס.
בריטני גריינר, 32, היא מהכוכבות הגדולות ביותר בכדורסל הנשים האמריקאי. היא זכתה בשתי מדליות זהב אולימפיות ובשתי אליפויות עולם במדי נבחרת ארצות הברית, וזאת בנוסף לזכייה אחת באליפות ה-WNBA במדי הפיניקס מרקיורי ול-8 השתתפויות במשחק האולסטאר של הליגה. כמו כדורסלניות רבות בליגה, את חודשי הפגרה הארוכים של ה-WNBA היא העבירה באירופה, כשהצורך בשמירה על כושר משחק וכן בהכנסה כספית ראויה הביא אותה לקבוצת UNMC יקטרינבורג, מהקבוצות המובילות באירופה. במדיה של הקבוצה הרוסית זכתה גריינר ב-4 גביעי יורוליג, נוסף על 3 אליפויות רוסיה.
אבל המעבר לרוסיה הוא גם זה שגבה ממנה בסופו של דבר מחיר כבד ביותר. בפברואר 2022 גריינר נעצרה בנמל תעופה הסמוך למוסקבה, כשברשותה עט אידוי וכמות קטנה של שמן קנאביס (פחות מ-1 גרם). המעצר הגיע בתזמון גרוע במיוחד מבחינתה, עם הידרדרות היחסים בין רוסיה לבין ארצות הברית על רקע המלחמה שנפתחה בין רוסיה לבין אוקראינה ימים ספורים בלבד לאחר מכן. כמעט למן הרגע הראשון התעורר בארצות הברית חשש כי גריינר עלולה לשמש כבת ערובה וככלי משחק פוליטי בידי הממשל הרוסי. ככל שמעצרה הוארך, בד בבד עם מסרים לא רשמיים על נכונות הקרמלין לקיים משא ומתן בנוגע לחילופי אסירים, החשש התחזק והתממש.
המאסר, התמיכה והשחרור
באוגוסט גזר בית המשפט במוסקבה על גריינר תשע שנות מאסר. בערעור שהגישה לבית המשפט טענה גריינר שהעבירה בוצעה בתום לב. לטענתה, הקנאביס שימש אותה רק לצרכים רפואיים (שיכוך כאבים) והיא לא התכוונה להביא אותו איתה לרוסיה. עוד נטען כי העונש שספגה אינו מידתי, גם בהתחשב בחוקי הקנאביס הנוקשים ברוסיה. לאחר שערעורה נדחה, היא נשלחה לרצות את עונשה במושבת עונשין לנשים שמיקומה המדויק לא נודע.
כאמור, בריטני גריינר הייתה דמות מוכרת בארצות הברית עוד לפני המעצר, אבל מאותו הרגע היא הפכה לשיחת היום, כאשר כמה מהאנשים היותר מפורסמים באמריקה הביעו קריאה נרגשת אל עבר הבית הלבן, בבקשה שייעשו כל המאמצים על מנת להביא לשחרורה הכדורסלנית. בין הסלבריטאים שהביעו את תמיכתם הפומבית בגריינר ניתן למצוא את וין דיזל, קים קרדשיאן, לברון ג'יימס וסטף קרי. אפילו הישראלית-אמריקאית נעמה יששכר, שהייתה עצורה ברוסיה בנסיבות דומות, עלתה לכותרות. מנגד, היו כאלה שטענו כי על גריינר לשלם על מעשיה, והביעו התנגדות לעסקת חילופי אסירים מכל סוג שהוא. בולט במיוחד בין המתנגדים הוא הנשיא לשעבר דונלד טראמפ.
למזלה של הכדורסלנית הוותיקה, בעת מאסרה הנשיא היה ג'ו ביידן, שלא התנגד לעסקה שתביא לשחרורה. ב-9 בדצמבר נחתמה בין וושינגטון למוסקבה העסקה שהחזירה את בריטני גריינר הביתה, ושלחה את סוחר הנשק הרוסי ויקטור בוט לעשות את הדרך ההפוכה. שבוע לאחר מכן היא פרסמה פוסט ראשון בו הודתה לציבור, לקבוצתה ולמשפחתה על התמיכה הרחבה שהעניקו לה לאורך כל הדרך, וגם הבהירה מעל לכל ספק כי היא מתכוונת לחזור לשחק כדורסל, כבר בעונת המשחקים הקרובה.
מה היא הספיקה מאז?
כמו בימי מאסרה, כך גם מאז שחרורה מהכלא וחזרתה לארצות הברית, בריטני גריינר הייתה בכותרות הרבה יותר מכל כדורסלנית אמריקאית אחרת. חוברת קומיקס על חייה, כחלק מסדרת חוברות העוסקות ב"כוח נשי", ראתה אור בתחילת 2023, ובשנה הבאה צפוי להתפרסם ספר שגריינר כותבת בעצמה ובו היא מתארת את חוויותיה. "הגעתי למוסקבה כדי לחבור לקבוצה שלי, UNMC יקטרינבורג, ונעצרתי בשדה התעופה", כתבה הכדורסלנית ביום שבו הודיעה על כוונתה לפרסם אוטוביוגרפיה. "אותו היום היה ההתחלה של תקופה נוראית בחיי, ועכשיו אני סוף סוף מוכנה לשתף. אחרי עשרה חודשים מאתגרים בצורה בלתי רגילה, אני אסירת תודה על השחרור שלי ועל כך שאני בבית. בכתיבת הספר הזה, אני מקווה לעורר מודעות גם לאמריקאים נוספים שנמצאים בכלא בחו"ל שלא בצדק".
אחרי תקופת החלמה קצרה היא גם חזרה להתאמן, וב-21 בפברואר חתמה באופן רשמי על חוזה מחודש בקבוצתה הפיניקס מרקיורי. בסוף השבוע האחרון היא עלתה בפעם הראשונה למגרש, במשחק הכנה של קבוצתה לקראת העונה שבפתח. במשחק עצמו היא קלעה 10 נקודות, אבל עכשיו, כשכל תשומת הלב עליה, גם דברים קטנים המתרחשים במשחק חצי-רשמי מעוררים הדים, וזה בדיוק מה שקרה כשהושמע ההמנון של ארצות הברית טרם פתיחת המשחק. לפני מאסרה, סירבה גריינר לעמוד בעת השמעת ההמנון האמריקאי, כמחאה על יחס גזעני, לטענתה, של הרשויות במדינה כלפי שחורים. הפעם, היא עמדה בגאווה, והסבירה שההמנון נוגע בה עכשיו ב"דרך אחרת", מה שתפס כותרות בכמה מגופי התקשורת הבכירים בארצות הברית.
לפני כשלושה שבועות, במסיבת העיתונאים הרשמית הראשונה שקיימה מאז שוחררה, אמרה גריינר כי לעולם לא תטוס לחו"ל שוב, מלבד למשחקים האולימפיים במדי נבחרת ארצות הברית. עוד היא אמרה כי הסיבה העיקרית לכך שכדורסלניות רבות מה-WNBA טסות לשחק באירופה היא כלכלית, וכי היא מקווה ששכר השחקניות יעלה ויאפשר להן להשתכר בכבוד מבלי לחפש הכנסה נוספת. ניכר שמאז שחרורה אולצה גריינר להתמודד עם קהלים גדולים בהרבה מאלו שאליהם התרגלה כשהייתה "רק" שחקנית כדורסל רגילה. היא מדברת עם התקשורת, מתמודדת עם ביקורת חברתית ופוליטית ובוחנת כל מילה בפוסטים שהיא מעלה במדיה החברתית. אבל מחר (שבת) עונת ה-WNBA נפתחת, וקבוצת הפיניקס מרקיורי יוצאת למשחק חוץ נגד הלוס אנג'לס ספארקס. ובריטני גריינר? היא חוזרת לעשות את מה שהיא יודעת לעשות הכי טוב: לשחק כדורסל.