אחרי הרבה ציפייה והשקעה חסרת תקדים של מיליארד דולר, סדרת ההמשך ל"שר הטבעות" ו"ההוביט" עלתה הבוקר בשירות הסטרימינג אמזון פריים. "שר הטבעות: טבעות הכוח" ("The Lord of the Rings: The Rings of Power") יוצאת כמעט במקביל ל"בית הדרקון", סדרת ההמשך של "משחקי הכס", בתחרות לא מעודנת במיוחד על קהל חובבי הפנטזיה. זה בהחלט לא סוד שג'ף בזוס העומד בראש אמזון - ועל פי הדיווחים היה מעורב באופן אישי במשא ומתן מול משפחת טולקין - רצה כבר שנים לתת תשובה ל"משחקי הכס", וכעת הדו-קרב נפתח באופן רשמי. אך מעבר לשאלה מי מבין שתי סדרות הפנטזיה תצא עם ידה על העליונה, השאלה המעניינת יותר שמרחפת מעל "טבעות הכוח" היא האם היא שווה את כמות הכסף שנשפכה עליה, והפכה אותה לסדרה היקרה ביותר בכל הזמנים.
"טבעות הכוח" היא סדרת ספין-אוף המהווה גם פריקוול, כלומר היא מתרחשת אלפי שנים לפני האירועים המתוארים ב"ההוביט" וב"שר הטבעות". באופן רשמי היא מבוססת על "שר הטבעות" ונספחיו, שנכתבו על ידי ג'.ר.ר טולקין, ומתמקדת בעידן השני של הארץ התיכונה (אירועי סרטי "שר הטבעות" מתרחשים בעיקר בעידן השלישי). כחלק מהעסקה מול משפחת טולקין, אמזון לא מורשה לגעת כלל בתקופות של "שר הטבעות" ו"ההוביט", כך שמרבית הדמויות הן חדשות, אך קיימות גם גרסאות צעירות של דמויות מוכרות. הסדרה מתמקדת באירועים מרכזיים מהעידן השני של הארץ התיכונה, כולל יצירת טבעות הכוח, עלייתו של סאורון והמלחמה נגדו והברית האחרונה בין בני אדם לאלפים (או בתרגום העברי: בני לילית). כדאי לציין שאירועים אלה מתרחשים על פני אלפי שנים לפי כתביו של טולקין, אך בסדרה ככל הנראה יתרחשו על פני חמש עונות.
טרילוגיית "שר הטבעות" של הבמאי פיטר ג'קסון יצאה בין השנים 2001 ל-2003 והפכה לאבן דרך בעשייה קולנועית, ובז'אנר הפנטזיה בפרט, שקבעה סטנדרט לאינספור יצירות קולנועיות וטלוויזיוניות שהגיעו לאחר מכן (כולל "משחקי הכס" כמובן). "שר הטבעות" של ג'קסון הייתה הצלחה חסרת תקדים, הן קופתית והן ביקורתית, והיא קיבלה תשבוחות על כל אספקט של העשייה שלה; תסריט, בימוי, משחק, פסקול, עיצוב תלבושות ותפאורה ועוד. האפקטים הוויזואליים היו מהמתקדמים ביותר שנראו, כולל שימוש בטכנולוגיית ה-motion capture בדמותו של גולום הרבה לפני "אווטאר". הסרט השלישי בטרילוגיה, "שיבת המלך", היה הסרט הרווחי ביותר של שנת 2003 וגרף 11 פרסי אוסקר (כל הפרסים שהיה מועמד אליהם), שיא שהסרט חולק עד היום רק עם שני סרטים נוספים: "טיטניק" ו"בן חור". ללא כל צל של ספק ניתן להגיד שמדובר בנעליים מאוד גדולות להיכנס אליהן. ואולי זו הסיבה שבגללה ניכר מהרגע הראשון של "טבעות הכוח" כי נעשתה החלטה מודעת לא רק לכבד את המורשת של ג'קסון, אלא גם להמשיך בקו הסגנוני שלו. החלטה שככל הנראה גם נשענת על הכוח של נוסטלגיה ועל קהל המעריצים האדוק של הטרילוגיה.
הפרק הראשון של "טבעות הכוח" נפתח בקריינות של גלדריאל (מורוויד קלארק), בדומה לסצנת הפתיחה של "אחוות הטבעת", שגם היא נפתחת בקריינות שלה (בגילומה של קייט בלאנשט). ניתן לפרש את זה כהצהרת כוונות של היוצרים שמעבירים כאן מסר ברור; אמנם פיטר ג'קסון לא מעורב בהפקה הזו, והעלילה בהחלט הולכת לכיוונים אחרים, אך יצירותיו הן לחלוטין המצפן שמכוון את הסדרה.
לא רק הפן הוויזואלי מושפע מהטרילוגיות של ג'קסון, אלא גם הפסקול. על הפתיח המוזיקלי של "טבעות הכוח" אחראי לא אחר מאשר הווארד שור, מי שהלחין את הפסקולים המרהיבים של "שר הטבעות" ו"ההוביט". על שאר המוזיקה אחראי בר מק'רירי ("המתים המהלכים", "זרה"), שעושה עבודה נפלאה עם מוזיקה שהיא מקורית ובמקביל גם לחלוטין מושפעת מעבודתו של שור. דבר נוסף שניכר כבר בדקות הראשונות של הצפייה הוא הערך ההפקתי הגבוה. אם הביקורת הזו הייתה נכתבת כמה שנים אחורה, סביר להניח שהסדרה הייתה מתוארת כ"קולנועית", אך בשנים האחרונות הגבול בין קולנוע לטלוויזיה היטשטש יותר ויותר וכבר אין צורך להצהיר שהסדרה ממש נראית כמו סרט קולנוע. הצילום, האפקטים, עיצוב התפאורה והתלבושות הם בהחלט ברמה הגבוהה ביותר. אך בעוד שניכר כי "טבעות הכוח" ממשיכה את דרכו של ג'קסון, בולטת גם השאיפה של היוצרים לעשות שינויים ולהתאימה ל-2022. זה בולט במיוחד בליהוק, שכולל שחקנים מרקעים שונים, בשונה מהליהוק בסרטים שהיה לבן ברובו. לסדרה לוהקו, למשל, שחקנים ממוצא לטיני ואפרו-אמריקאי בתפקידים של אלפים וגמדים. המהלך הזה גרר תגובות שליליות מצד מעריצים טהרנים ושמרנים, שזה אירוני בהתחשב בכך שספריו של טולקין עוסקים בין היתר באנשים מרקעים שונים ששמים את ההבדלים ביניהם בצד ומתאחדים למען מטרה אחת.
התחושה העיקרית במהלך הצפייה בשני הפרקים הראשונים של "טבעות הכוח" - שנשלחו מראש לביקורת - היא שאנחנו עדיין בשלב האקספוזיציה וההיכרות הראשונית עם הדמויות. זה בהחלט לא מפתיע בהתחשב ברוחב היריעה של הסדרה, אך בעוד שישנן סדרות שתופסות את הצופה מהפרק הראשון או השני, נראה ש"טבעות הכוח" דורשת קצת יותר סבלנות מהצופים שלה ונבנית לאט ובזהירות. יאמר לזכותה שהיא מצליחה להשאיר ניצנים של סקרנות, גם אם בשלב זה הם מעטים מול האקספוזיציה שתופסת מקום משמעותי יותר.
בסדרה מופיעות, כאמור, לא מעט דמויות חדשות - אך יש גם גרסאות צעירות של דמויות מוכרות, כמו גלדריאל ואלרונד (רוברט ארמאיו). מורוויד קלארק היא לא שם מוכר (עדיין), אבל היא בהחלט הוכיחה את עצמה בעבר בסרט האימה "מוד הקדושה"' (שלמרבה הצער לא זכה להפצה בבתי הקולנוע בארץ, אך הגיע לשירותי ה-VOD של יס וסלקום tv וזמין גם בנטפליקס). תצוגת המשחק שלה בסרט קיבלה לא מעט תשבוחות, והיא בהחלט אחד הליהוקים המעניינים ביותר של הסדרה. חשוב לציין שקיימת כמות לא מבוטלת של שחקנים שאושרו כי הם משתתפים בסדרה אך לא פורסמו הדמויות שהם מגלמים, כך שצפויות גם הפתעות בהמשך. גלדריאל היא אחת הדמויות המרכזיות שיש לה מטרה אחת ועיקרית - למצוא את סאורון ולהשמידו - והדמות שלה בהחלט מסקרנת, אך בהתחשב בכך שגורלו של סאורון ידוע לכל מי שצפה בסדרת הסרטים, מרגיש שיש צורך להעניק רבדים נוספים לסיפור שלה כדי להפוך אותה לדמות שיכולה להוביל את הסדרה ולהשאיר חותם.
מעבר לכך, ישנן מערכות יחסים שונות בין דמויות שמהדהדות מערכות יחסים שראינו ב"שר הטבעות", כולל קשרים רומנטיים פוטנציאליים בין אלפים לבני אדם. אחת הדמויות המסקרנות היא דמותו של גבר מסתורי בעל כוחות שמאבד את דרכו ונמצא במקרה על ידי נורי, נערה שובבה והרפתקנית המשתייכת להארפוטס (Harfoots), מעין גזע דמוי הוביטים שקדם להם (על פי כתביו של טולקין הוביטים מופיעים רק בעידן השלישי). מעניין לציין שכנראה לא במקרה נורי לא רק נראית כמו הוביט, היא גם מזכירה באופייה את מרי ופיפין מ"שר הטבעות". זהותו של הגבר המסתורי אינה נחשפת בשני הפרקים הראשונים, אך נראה שמדובר בקוסם ואולי אף נגלה שמדובר בגנדלף. אין ספק שמערכת היחסים שנרקמת בין הגבר המסתורי לנורי היא אחת המעניינות והמסקרנות בסדרה.
על סמך שני הפרקים הראשונים שלה, קשה להחליט אם "טבעות הכוח" ראויה מספיק כדי להיחשב המשך לטרילוגיית "שר הטבעות" ואם היא תצליח גם לעמוד בפני עצמה, אך בהחלט ניתן לראות פוטנציאל להרחבת עולמו של טולקין. הסדרה אמנם מסתמכת לא מעט על נוסטלגיה לטרילוגיה של ג'קסון, אך היא גם מכבדת אותה וממשיכה אותה - ובמקביל מנסה גם לעשות דברים אחרת. כל אלה הם מאמצים מוערכים במיוחד שייתכן שיובילו את הסדרה למחוזות חדשים ומעניינים. אז אמנם נצטרך לחכות ולראות אם הסבלנות (והכסף שהושקע) אכן תשתלם, אך למי שהתגעגע לארץ התיכונה, "טבעות הכוח" מחזירה לא מעט מהקסם ששבה את ליבם של חובבי הסרטים.