ג'סי סמולט, שמוכר לצופים הישראלים כג'מאל מהסדרה אימפריה, אושפז הלילה בבית חולים בשיקגו אחרי שהותקף על ידי שני אלמונים שהכו אותו, לפתו את ראשו בלולאת תלייה עשויית חבל ושפכו עליו חומר ניקוי מלבין. על פי הדיווח המשטרתי, התקיפה נחקרת כפשע שנאה אפשרי, כיוון שסמולט הוא מהשחקנים והזמרים השחורים המוכרים ביותר שיצאו מהארון בהוליווד. 

מקורבים לזמר טענו בפני אתר הרכילות TMZ שהתוקפים השתמשו בעלבונות הומפוביים כלפי סמולט, צעקו לעברו "אתה לא המתרומם הכושי הזה מאימפריה?", וקראו "זאת המדינה של MAGA עכשיו". MAGA, ראשי תיבות לסיסמת הבחירות לשעבר של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, Make America Great Again, הפכה בשנתיים מאז היבחרו של לסמלם של ריאקציונרים רבים, ולסיסמה שליוותה הפגנות גזעניות וגם מעשי אלימות.

View this post on Instagram

A post shared by @jussiesmollett on

מקורביו של סמולט סיפרו גם ששני התוקפים היו לבנים, ושחבשו מסכות סקי כדי להסוות את זהויותיהם. התקיפה אירעה בשתיים בלילה, מחוץ לסניף של רשת הסנדוויצ'יות "סאבווי", אליו הגיע סמולט אחרי טיסה מניו יורק. סמולט אושפז בבית החולים נורת'ווסטרן ממוריאל ושוחרר בבוקר. פרטי התקיפה אושרו בהצהרה ששוחררה בבוקר על ידי משטרת שיקגו, בה נכתב גם שהמקרה נחקר על ידי בלשיה.

ב-TMZ ציטטו אתר נוסף, שדיווח כי בשבוע שעבר נשלחו לאולפני הצילום של אימפריה, סדרה שרוב חברי הקאסט שלה וכן יוצריה הם אפרו-אמריקאים, מכתבי איומים, שיועדו לסמולט. המכתבים הכילו איומים ועלבונות גזעניים והמופוביים נוספים, ובאחד מהם נכתב (באותיות גזורות מעיתונים) "גסי סמולט, אתה תמות, כושי מתרומם", והופיע בו גם איור ילדותי למראה של סמולט ואקדח מכוון לראשה.