השחקן ג'סי סמולט, שמוכר בתור ג'מאל ליון מ"אימפריה", נידון לחמישה חודשי מאסר אחרי שנמצא אשם בבימוי פשע שנאה נגדו. בתחילת 2019, סמולט דיווח למשטרה ששני אלמונים היכו אותו, שפכו על פניו חומר מלבין, קשרו סביב צווארו חבל תלייה וכינו אותו בכינויי גנאי הומופוביים וגזעניים. אחרי חקירה נוספת, התגלה שסמולט הכיר את שני תוקפיו – שני אחים שהתאמנו איתו בחדר כושר, ואחד מהם אף השתתף כניצב בסדרה "אימפריה". בסופו של דבר התגלה שסמולט שילם לשניים 3500 דולר כדי שיביימו את התקיפה.
בנוסף לחמישה חודשי המאסר, סמולט נדרש לשלם פיצויים לעיריית שיקגו בסך 120 אלף דולר, וקנס של 25 אלף דולר. אחרי שהוכרז גזר דינו של סמולט, השחקן נעמד והכריז: "אני חף מפשע, ואני לא אובדני". בשעה שהובל למעצר, סמולט המשיך לצעוק. במהלך המשפט, סמולט הכריז שאם ימות בכלא זה לא יהיה מעשה ידיו. "אם משהו יקרה לי אחרי שאיכנס לשם", אמר סמולט, "זה לא יהיה משהו שעשיתי לעצמי, ועליכם לדעת את זה".
סמולט הורשע על הפרת הסדר הציבורי, עבירה שרבים חזו שיקבל בגינה מאסר על תנאי. ובכל זאת, התובע דן ווב הפציר בשופט לגזור על סמולט מאסר בפועל. "(במעשיו) הוא הפחית מחומרתם של פשעי שנאה אמיתיים", אמר ווב. "הוא דחק לשוליים קורבנות אמיתיים של פשעי שנאה". השופט ג'יימי לין אמר לסמולט שפשעיו חשפו צד "נרקיסיסטי, יהיר ואנוכי" באישיותו.
אחרי שנודע כי סמולט זייף את התקיפה ההיא, דמותו לא נכללה בעלילת העונה האחרונה של "אימפריה". במשפט, הוקראו מכתבי תמיכה בו שנכתבו על ידי הארגונים "Black Lives Matter", ה-NAACP והשחקנית לה-טניה ריצ'רדסון ג'קסון, אשתו של סמואל אל. ג'קסון. "בבקשה הצילו את הבחור הצעיר הזה, ותנו לו להועיל לחברה", כתבה ריצ'דסון ג'קסון במכתבה.
השחקנית ג'רני סמולט, אחותו של ג'סי, פרסמה פוסט תמיכה בו בחשבון האינסטגרם שלה. בפוסט, סמולט שיתפה תמונה בה נכתב בגדול: "#FreeJussie". בתיאור כתבה ש"אמריקאים שחורים נכלאים פי חמש יותר מאשר אמריקאים לבנים. ג'סי חף מפשע". סמולט המשיכה וכתבה כי "אתם לא חייבים להאמין שהוא חף מפשע כדי להאמין שהוא צריך להיות חופשי". את הפוסט חתמה שוב בהאשטג "#FreeJussie", והוסיפה עוד תיוג: "תפסיקו לכלוא את העם שלנו".
מתברר כי סמולט הוכנס למחלקה הפסיכיאטרית בבית הכלא המחוזי של מחוז קוק. אחיו, ז'וקוי סמולט, אומר שהסיבה לכך היא העובדה שהניירת הרשמית טוענת שג'סי נמצא בסיכון לפגיעה עצמית. כפי שהסביר ז'וקוי בסרטון שפרסם בחשבון האינסטגרם שנפתח לתמיכה בג'סי: "אז ג'סי נמצא כרגע במחלקה הפסיכיאטרית בכלא. מה שמדאיג מאוד זה שהיה פתק, שצורף לניירת שלו, שאומר שהוא נמצא בסכנה לפגיעה עצמית".
בהמשך, אמר אחיו של השחקן כי "אני רוצה להבהיר שהוא לא נמצא בשום אופן או צורה בסיכון לפגיעה עצמית. הוא רוצה ליידע אנשים שהוא מאוד יציב, הוא מאוד חזק, הוא מאוד בריא והוא מוכן לקחת את האתגר שהעמידו בפניו". אחיו של סמולט המשיך ואמר: "זה לא בסדר, זה אי צדק מוחלט. אז בבקשה תוודאו שכולכם מפיצים עובדות, אנחנו צריכים שהאנשים שלנו יתמכו בנו".
מקור מגורמי אכיפת החוק אמר לצהובון TMZ כי הסיבה להשמתו של סמולט במחלקה הפסיכיאטרית היא בגלל שזה גם האזור אליו מגיעים אסירים שסיפורם משך תשומת לב תקשורתית רבה.