טקס פרסי הווידאו-קליפים של MTV (או בקיצור, ה-VMA's), שנערך הלילה בארה"ב, כלל לא מעט רגעים ששווה להתעכב עליהם. דה וויקנד הגיע עם פנים חבולות (לכאורה), ליידי גאגא החליפה 7 מסכות לאורך הערב ומנחת הטקס, השחקנית קיקי פאלמר, ניצלה את הבמה לטובת השקת סינגל חדש. אבל מעבר לכל אלה, צופי הטקס - שנערך במתכונת חריגה לאור הקורונה - התקשו להתאושש מדבר אחד ספציפי: רעשי הקהל.

בשביל לעמוד במגבלות התקופה מבלי לוותר על הטקס, ב-MTV הוחלט להיערך מעט אחרת לאירוע השנתי. הערב עצמו היה וירטואלי כמעט לחלוטין, עם נאומים ששודרו מרחוק והופעות חיות שצולמו מראש ממוקדים שונים ברחבי ניו יורק. אבל בעוד המעריצים יכלו לצפות שהערב כולו ירגיש מעט אחרת, ללא כוכבים שמגיעים לאותו אולם דרך השטיח האדום, היה ברור שאף אחד לא יקבל ערב נטול מחיאות כפיים.

אז איך פותרים את זה? תחילה היה נראה ש-MTV בחרה בשיטה המקובלת, זו שנעשה בה לאחרונה שימוש במשחקי ה-NBA ובוועידת המפלגה הדמוקרטית בארה"ב: קיר זום ענקי הכולל צופים מכל העולם שמוחאים כפיים מבתיהם. אבל כשהרגע הנכון הגיע, והקהל נדרש להגיב בקולו, התברר שבמקום להשתמש באורחים הווירטואלים ההפקה החליטה דווקא להדביק לשידור תגובות קהל גנריות, בדומה להתקפי הצחוק הידועים מסיטקומים.

הצופים, מטבע הדברים, הצליחו להרגיש בחוסר האותנטיות. בנאום הפתיחה של פאלמר, למשל, המנחה מצאה את עצמה במרכז כיכר וירטואלית - כזו שנראית כאילו נלקחה היישר מ"משחקי הרעב" או מפרק של "מראה שחורה" - ונאלצה לתקשר עם קהל לא קיים שהגיב לה באופן לא מידתי בעליל. וככל שהערב המשיך, כך התברר שקריאות הקהל הן לא רק הקריאות המודבקות והמוכרות מתכניות וסרטים שונים, אלא גם כאלה שחוזרות על עצמן באופן ניכר לאוזן. 

"הקהל המזויף ב-VMA נותן לי תחושה מוזרה של דיסטופיה", צייצה אחת מהגולשות, ואחרת ידעה בדיוק מאיפה אותם קולות מוכרים לה: "הקהל המזויף ב-VMA נשמע כמו הקהל מ'גיטר הירו'. אני לא מצליחה להפסיק לצחוק". "האם מחיאות הכפיים והקהל המזוייפים נשמעים מוזרים ומביכים במיוחד לעוד מישהו?", כתב גולש נוסף, ואחר אף העלה סרטון שמדגים איך לדעתו כל העסק התנהל מאחורי הקלעים.