עוד לפני שהציבור הרחב יזכה לראות את הנערים, מבקרי טלוויזיה בעולם זכו לצפייה מוקדמת בפרקי הסדרה ש-HBO יצרה בשיתוף קשת ובית ההפקה מובי פלוס, וחזרו עם שבחים שהעלו את רף הציפיות לקראת הסדרה המדוברת. הנערים, שתשודר מחר בבכורה ברשת הטלוויזיה המוערכת ולמחרת בפלטפורמות ישראליות, היא לא רק הסדרה השנייה בשפה זרה שיצרה HBO, היא גם הסדרה דוברת עברית וערבית הראשונה אי פעם ברשת.

מאחורי הסדרה עומדים היוצרים חגי לוי, יוסף סידר, תאופיק אבו ואיל שמביאים למסך את האירועים הדרמטיים של קיץ 2014. במרכז עלילת הנערים עומד סימון, אותו מגלם שלומי אלקבץ, חוקר בחטיבה היהודית בשב"כ שאמון על חקירת הרצח של הנער מוחמד אבו חדיר. מקרה הרצח התרחש מיד לאחר חטיפתם של שלושת הנערים גיל-עד מיכאל שער, יעקב נפתלי פרנקל ואיל יפרח ז"ל, ומיד לאחריו נפתח מבצע צוק איתן ברצועת עזה. זהו תפקיד המשחק הראשון של שלומי אלקבץ, שעסק בעיקר בבימוי, בין היתר של טרילוגיית הסרטים גט, ולקחת לך אישה ושבעה יחד עם אחותו, רונית אלקבץ ז"ל. עלילת הנערים עוקבת אחרי ההתמודדות של סימון עם החקירה, וכן גם אחר ההתמודדות של מערכות הדין והמשפט בישראל עם הפרשה.

"הסיפור קורע הלב הזה חשוב להפליא בקנה מידה עולמי", מציין מגזין התרבות והטלוויזיה Entertainment Weekly. "ההשלכות הגיאו-פוליטיות שלו מורגשות כיום. כל מי שאינו חובב קריאת כתוביות אולי ייאבק בזה, אבל זה שווה את זה". מגזין הטלוויזיה האמריקאי Tv Guide, העניק לסדרה ציון של ארבעה וחצי כוכבים והשווה אותה לסדרה הדרמה הסמויה: "עם אותנטיות ואינטנסיביות שמעלה זיכרונות מהסמויה אילו הייתה מתרחשת במזרח התיכון, הנערים מעניקה מימד אנושי לקונפליקט הוותיק ומעלה את השאלה האם הצדק בכלל אפשרי בעולם שבו נערים צעירים משמשים ככלי שרת טראגי". מגזין Deadline הוסיף כי הסדרה "מצמררת ושוברת לב וקשה להתנתק ממנה". בעיתון הקנדי Canadien Jewish news ציינו כי הסדרה קרובה יותר לדוקו-דרמה מאשר עיבוד מחדש. "העלילה מצליחה במומחיות יוצאת דופן להכניס לקונטקסט פיסות ידע על האלימות חסרת ההיגיון שרובנו נחשפים אליה ברשתות החברתיות ובטלוויזיה ומכריחה אותנו לשקול מחדש מי, אם בכלל, אשם בה", נכתב.

"כל אחד מעשרת הפרקים של הסדרה מספק יותר מורכבות מאשר קודמו", נכתב ב- Wall Street Journal שהדגיש כי על אף הזיקה לאירועים ההיסטוריים, במרכזה של הסדרה עומד סיפור בלשי רהוט ומלא ברגש. לדברי המבקר, המתח שליווה את הסיפור המקורי לא עובר הקטנה או ריכוך גם בסדרה. הוויכוחים הנוקבים על ערכי הצדק והנאמנות שמוצגים בה, וכן גם הסצנות בהן מוצג ההמון הזועם, הוגדרו כלא פחות ממרהיבות. האופן שבו פיסת ההיסטוריה המורכבת מוצגת בסדרה, כך מגדירים בג'ורנל, היא "נס בפני עצמו".

יוצרי הנערים HBO (צילום: NYT photos - Maria Baranova)
יוצרי הסדרה תאופיק אבו ואיל, יוסף סידר וחגי לוי | צילום: NYT photos - Maria Baranova

"אנחנו יכולים רק לדמיין שזו תהיה צפייה קורעת לב, אך כזו שתחשוף בעדינות את הסבך הפוליטי והאישי של ארבעת מקרי המוות הללו", נכתב באתר הבידור Popsugar, ומגזין התרבות ה-TIME מציין כי "התוצאה של שיתוף הפעולה בין יוצרי הסדרה בעלי הרקע השונה מציג את התרבות של כל אחד מהם באמפתיה רבה", ומצרף המלצת צפייה: "תדבקו בסדרה, ותזכו לצפות בהוכחה לכך שעיקרון 'עין תחת עין' הוא לא תמיד הצדק".