לפני כשבועיים, היסטוריה נעשתה בעונה השישית של "המרוץ לדראג: אולסטארס", כשקיילי סוניק לאב הוכתרה כמנצחת וזכתה להיכנס להיכל התהילה. בעונה השנייה של "המרוץ לדראג של רופול", הופיעה קיילי עם השם סוניק. היא עוד חייתה את חייה בגוף זכרי ובזהות גברית, הודחה במקום התשיעי בלבד. בפרק האיחוד של מלכות העונה השנייה, היא יצאה מהארון כאישה טרנסג'נדרית. בזכייתה בעונת האולסטארס האחרונה, הייתה קיילי האישה הטרנסית הראשונה אי פעם לזכות בעונה של תוכנית הריאליטי.
הזכייה של קיילי בעונה היא קודם כל ראויה, שכן לאורך העונה היא הוכיחה את עצמה פעם אחר פעם. היא התגברה על המכשולים האישיים שלה כשקיבלה ביקורות מהללות על החיקוי של דולי פרטון ב"סנאצ' גיים", כשבעונתה המקורית ה"סנאצ' גיים" הוא גם שהביא להדחתה. אבל לא רק שניצחה קיילי את עצמה, היא גם הבהירה טוב מאוד שהיא מתחרה מאיימת עבור המלכות האחרות, כשסחררה את השופטים הן בכישורי משחק מפתיעים והן בתלבושות אייקוניות (וחושפניות).
מעבר להיותה של הזכייה ראויה, היא זכייה בעלת משמעות פוליטית וחברתית, וכנראה עוררה השראה בלא מעט בני נוער קווירים ברחבי העולם. העובדה שאישה טרנסית יכולה לנצח בריאליטי של מלכות דראג היא אבן דרך משמעותית, במיוחד כאשר מדובר בתוכנית שמקדשת את ההוויה ההומואית ולעיתים שכחה משאר הקשת הלהטבפ"קית. במילים אחרות, לפני שבע שנים, הניצחון של קיילי נראה היה כמו חלום רחוק.
ב-2018, רופול עורר סערה של ממש כשאמר למגזין הגרדיאן כי הוא "ככל הנראה לא" היה מאפשר לאישה טרנסית שעברה התאמה מגדרית להתחרות ב"המרוץ לדראג". לא הייתה זו אמירה מפתיעה במיוחד, שכן רופול כבר הביע בעברו דעות שנויות במחלוקת בכל הנוגע לקהילה הטרנסית, במיוחד בשנת 2014 - כשהגן על זכותו וזכות התוכנית בהנחייתו להשתמש באמירות וסלוגנים טרנספוביים. עם זאת, אחרי ההתבטאות המפוקפקת ב-2018, גם נרשמה התקדמות מסוימת, כשרופול התנצל ואמר כי "הקהילה הטרנסית הם גיבורי התנועה הלהטבפ"קית, אתם המורים שלי".
אבל ב-2014, רופול אפילו לא התנצל. אז, אחרי הביקורת שנמתחה עליו, רופול לא הראה כל רצון להשתנות או להתאים את עצמו לעולם של תקינות פוליטית; בריאיון לפודקאסט של מארק מארון הוא כינה את מבקריו "אנשים שוליים שמחפשים סיפורים לספר כדי לחזק את הזהות הקורבנית שלהם". באותה שנה, העונה השישית של "המרוץ לדראג" ספגה אש עקב מיני-אתגר פוגעני, במסגרתו ביקשו המתמודדות לדרג תלבושות שנלבשו לשטיח האדום באמצעות הביטויים "female" או "shemale". הקטע ששודר עורר ויכוח חריף בכל הנוגע לשפה טרנספובית והרסנית, המושרשת גם בקהילה הגאה עצמה. מטעם לוגו - רשת השידור של התוכנית באותה תקופה, פורסמה התנצלות, ונאמר כי "לא התכוונו לפגוע באף אחד, אבל במבט לאחור אנו מבינים כי המיני-אתגר היה חסר רגישות".
אבל הסערה לא שקטה: שתי מתמודדות עבר של "המרוץ לדראג" בחרו לצאת נגד רופול בריאיון למגזין The Advocate שהפך ויראלי. אחת מהן היא כרמן קררה, שהשתתפה בעונה השלישית ויצאה מהארון כאישה טרנסית רק לאחר ימיה בתוכנית, והשנייה היא מוניקה בוורלי הילז, שיצאה מהארון במהלך העונה החמישית בה השתתפה. לדברי קררה, "לדעתי, זה פשוט לא בסדר. 'המרוץ לדראג' צריך לדעת יותר טוב מזה. דראג הוא לא רק בנים מאופרים, יש גם נשים טרנסיות שעושות דראג". קררה טענה כי מעצם היותה תוכנית טלוויזיונית פופולרית שמהווה מעין "חלון" לחיים קוויריים, על רופול להיות זהיר יותר בבחירת המילים שלו. "אנחנו נלחמים כאן על כבוד. אנשים סיסג'נדרים שיצפו בפרק יחשבו שזה בסדר להגיד על טרנסיות, 'אתן אמיתיות או מזויפות?'. אנחנו עדיין מנסות להיחשב כשוות, והמילים האלה מלמדות על בורות". מוניקה, מצידה, אמרה כי בעיניה המילה shemale פוגענית ממש כמו מילת ה-n.
מפיקי התוכנית הקשיבו לטענות, ולאחר ההתנצלות הגיע גם שינוי פרקטי ומתבקש: הקטע בו רופול אומר "You've Got Shemale", שהופיע עד אז בכל פרק ופרק של התוכנית, הוסר לאלתר מ"המרוץ לדראג" ואת מקומו תפס הקאצ'פרייז "She done already done had herses". מלכות נוספות שהשתתפו בתוכנית - ביניהן בנדלקרם וקורטני אקט - ביקשו להבהיר כי טרנסיות הן חלק מדראג, וגם השחקנית הטרנסית אלכסנדרה בילינגס כתבה: "רופול היקר, אתה לא המצאת את הדראג, אנחנו המצאנו אותו".
מאז, "המרוץ לדראג" הפכה מתוכנית נישתית למדי לריאליטי בעל קהל מעריצים רחב ונאמן, שלא כולל בתוכו הומואים ומלכות דראג בלבד. בהתאם, הסיקור התקשורתי שלה השתנה: ב-2014, The Advocate היו היחידים שבאו לסקר את צילומי גמר הסדרה, שם נאמר לכתב לא לשאול את המתמודדות על המחלוקת בנוגע לקהילה הטרנסית. בגמר של שנת 2017, השטיח האדום כבר היה עמוס בכתבים מכמה מכלי התקשורת הפופולריים של ארה"ב. לסיקור הנרחב יש השפעות גם על ההתנהלות של "המרוץ לדראג" בכל הנוגע לקהילה הטרנסית, שכן כלי התקשורת שמחים לסקר את המחלוקות, שופכים אור על נושאי זהות טרנסית בתוכנית ובכך מפעילים לחץ על ההפקה בדרישה עקיפה לשוויון וכוללנות.
האקלים של אותן שנים שיחק גם הוא תפקיד בתהליך שעברה "המרוץ לדראג" בשנים האחרונות. מ-2014, נרשמו כמה שנים גדושות אירועים תרבותיים בסימן הקהילה הטרנסית. הסדרה "טרנספרנט" של אמזון, השער של לברן קוקס במגזין טיים, היציאה מהארון של קייטלין ג'נר ועוד ועוד. לצד זאת, מלכות דראג נוספות החליטו לאזור אומץ ולחשוף את זהותן כנשים טרנסיות על המסך: ג'יה גאן (שחזרה בעונת אולסטארס וסיפרה כי היא יצאה מהארון), פפרמינט (שחשפה בשלב מאוחר של העונה התשיעית את זהותה) וג'יגלי קליינטה (שיצאה מהארון לאחר עונתה המקורית, והשתתפה בעונת האולסטארס הנוכחית). מתמודדות אחרות, שלא חזרו להופיע בעונות האולסטארס, יצאו גם הן מהארון כנשים טרנסיות: לגנג'ה אסטרנג'ה, סטייסי ליין מת'יוס, קניה מייקלס וג'יג'י גוד - מתמודדת העונה ה-12 של התוכנית - שיצאה מהארון כא. בינארית וביקשה שיפנו אליה בלשון נקבה. למעשה, בעונה ה-13 של התוכנית השתתף לראשונה גם גבר טרנסג'נדר, בשם הדראג גוטמיק.
בריאיון מ-2018 למגזין The Advocate, אמרה מוניקה בוורלי הילז כי "אני חושבת שהדיאלוג החברתי בנוגע לקהילה הטרנסית השתנה. לא כל הטרנסים רוצים לעשות התאמה מגדרית. זה נהדר והכרחי שאנשים יתחילו לפתח יותר אמפתיה". ג'יגלי קליינטה אמרה באותו ריאיון כי "יש שינוי באוויר. תנועת הטרנס נפוצה כל כך עד שאי אפשר להתעלם ממנה. קולות של קהילה שנדחקה ודוכאה כבר לא שותקים יותר". כרמן קררה, שהפכה לפנים של המאבק נגד הטרנספוביה המובנית ב"המרוץ לדראג", הסכימה. "צעדים עצומים נעשו בשנים האחרונות", אמרה במסגרת הריאיון המשותף. "אבל יש עוד עבודה לעשות", הוסיפה מצידה פפרמינט.
עבודה בהחלט נעשתה. לאחרונה, ביטוי בעייתי נוסף הוסר מהתוכנית: "may the best woman win", קאצ'פרייז שהיה מזוהה עם התוכנית מיומה הראשון, הוחלף, ל"may the best drag queen win". בעונה ה-13, גוטמיק נשאלה ברגישות אין קץ מהי לשון הפנייה שלה כשהיא לבושה בדראג. וישנו, כמובן, הניצחון של קיילי סוניק לאב, שמסמל באיזשהו אופן את ניצחון המאבק העיקש וארוך הטווח.
לא רק שניתנה לגיטימציה לאישה טרנסית לקחת את הפרס הנחשק (ובכך היא בעצם אושרה כמתמודדת לגיטימית ולא כגימיק או כסימון וי של ההפקה), אלא גם ניתנה לאותה אישה הזדמנות להשמיע את קולה בטלוויזיה, לספר נרחבות על מאבקה ארוך השנים בגוף השגוי שנולדה בו ובתכתיבים החברתיים. במובן הזה, הניצחון של קיילי איננו שלה בלבד אלא של הקהילה הטרנסית כולה, ושל קהילת מעריצי "המרוץ" הטרנסים בפרט. באחד הפרקים, עלתה קיילי למסלול כשהיא לבושה בבגד קטן בדוגמת דגל ארצות הברית. בזכות נתוניה הפיזיים - שיער בלונדיני, פנים עדינות וגוף חטוב - היא נראתה כמו ה-All-American Girl שכולנו מכירים. אבל היא העניקה לאותו סמל אמריקאי מיושן משמעות חדשה, והבהירה למיליוני הצופים של "המרוץ לדראג" שאמריקה לא שייכת רק לסיסג'נדרים. אם זה לא ניצול מושלם ומדויק של הבמה שניתנה לה, אנחנו לא יודעים מה כן.