בדצמבר 2001 התקשר הסופר מייקל פיטרסון לתחנת המשטרה מביתו המפואר בדורהאם, צפון קרוליינה, ודיווח שמצא את רעייתו קתלין במורד המדרגות כשהיא חבולה וחסרת הכרה. הוא העריך שהיא נפלה לאחר ששילבה בין אלכוהול ותרופות מרשם. צוותי ההצלה שהגיעו לזירה נוכחו לדעת שלא רק שקתלין כבר לא בחיים אלא שראשה מלא בסימני חבלה והקירות שסביב גרם המדרגות מכוסים בדם. הם קבעו את מותה במקום. מהרגע הראשון חשדו במשטרה המקומית שלא מדובר בנפילה מקרית במדרגות אלא ברצח אכזרי במיוחד. בן הזוג, מייקל פיטרסון, שהתקשר לדווח על המקרה הפך לחשוד המיידי והמשפט שנפתח מעט לאחר מכן עומד במרכזה של סדרת הדוקו פשע ״המדרגות״.
אני משוחח עם במאי הסדרה, ז'אן-קסאוויה דה לסטראד, האיש שמלווה את המקרה כבר שבע עשרה שנים, מכיר את כל הנפשות הפועלות באופן אישי ובקיא בחומרי החקירה יותר מרוב עורכי הדין שטיפלו בתיק. לדה לסטראד הצרפתי יש עניין מיוחד בשיטת המשפט האמריקאית, בשנת 2001 הוא זכה בפרס האוסקר לסרט התיעודי הטוב ביותר על ״רצח בבוקר יום ראשון״, על נער אפרו-אמריקני בן 15 שהואשם על לא עוול בכפו ברצח של אישה לבנה, ועל הגזענות המערכתית שכמעט עלתה לו בחייו. הטריגר לראיון עם דה לסטראד הוא כמובן העלייה המחודשת של ״המדרגות״ בנטפליקס כסדרה בת 13 פרקים. הסדרה, שיצאה במקור ב-2004 עם שמונה פרקים, וזכתה לסרט מסכם בשם ״צ׳אנס אחרון״ בשנת 2012, מקבלת עכשיו שלושה פרקים חדשים שמסכמים את ההתפתחויות שקרו במשפט מאז שנת 2016. שיהיה ברור - מדובר בלא פחות מצפיית חובה לכל חובב דוקו פשע.
כצופה אדוק ב״המדרגות״ עוד משנת 2004, אני ארשה לעצמי להיות בוטה ולהתחיל עם מה שהכי הטריד אותי אחרי הצפייה בפרקים החדשים. בסוף הדיון האחרון בתיק, השופט מאפשר לאחותה של קתלין פיטרסון, קנדנס זמפריני, לומר את המילה האחרונה שלה לגבי המקרה. היא בוחרת לנצל את הזמן המועט שניתן לה ולתקוף באופן ישיר אותך ואת צוות ״המדרגות״ בטענה שיצרתם את הסדרה כדי להציל את מייקל פיטרסון מאשמה, ובעצם לא אפשרתם לצד שלה פתחון פה. תסביר.
״אתחיל בזה שהייתי מופתע מההתקפה שלה כלפינו. במובן מסוים זה היה מאוד עצוב כי היא עצמה הפכה לאדם עצוב וכועס. לאורך כל תקופת הצילומים לא הצעתי לה להצטלם כי היה לי ברור שהיא שם ובסוף הקול שלה ישמע בגלל שעבורנו זה היה מאוד משמעותי. רציתי לתת למשפחה של קתלין פיטרסון מקום להשמיע את קולם בסדרה אבל מעולם לא קיבלתי מהן הסכמה להצטלם״.
התלבטת אם להכניס את הסצנה הזאת לסדרה?
״לא היססתי לרגע אם להכניס את זה. ברגע שצילמנו את זה אמרתי לצוות שאיתי שזה נכנס. אני מנסה לתת יחס שווה לכל הצדדים כך שגם אם היא אמרה דברים לא יפים על הסדרה אלה הדעות שלה בנושא וראוי שהן ישמעו״.
אחת הביקורות הבולטות שהושמעו נגדך היא שאתה ומייקל פיטרסון הפכתם להיות חברים במהלך השנים בהן צילמתם את הסדרה. אתה מגדיר את מייקל פיטרסון כחבר שלך?
״לא, אני לא מגדיר אותו כחבר. אתה לא יכול להיות חבר של מושא הסרט שלך כי אז לא תוכל לצלם דוקומנטרי הוגן, אתה לא יכול למצוא את המרחק (הרגשי - ב״ב) לצלם מישהו. ניסיתי בכל כוחי לא להפוך לחבר של מייקל פיטרסון ואני מודה שזה לא היה כל כך קל. בילינו כל כך הרבה זמן ביחד, שבועות וחודשים. במיוחד לקראת הסוף, אז כן - היה קשה למדי לשמור את המרחק הזה, את המרחק ההכרחי שנחוץ על מנת לצלם דוקומנטרי. אבל כן, הייתה לנו מערכת יחסים מאוד חזקה, למעשה עדיין יש לנו. וכשהוא ישב בכלא הלכתי לבקר אותו ולאורך כל השנים שהוא היה בפנים (פיטרסון ריצה שמונה שנים בכלא לפני ששוחרר בעקבות ראיות חדשות - ב״ב) מעולם לא שכחתי את התיק, את האנשים, מעולם לא שכחתי אותו. הייתי אובססיבי למה שקרה איתו לאורך השנים האלה. אז כן, זה קשה למצוא את המרחק הנכון מבן אדם אבל לא יכולתי להרשות לעצמי להפוך לחבר שלו דווקא בגלל הסרט״.
שני דברים משמעותיים פעלו לרעתו של מייקל פיטרסון במשפט המקורי. הראשון הן העדויות שהביאו התובעים, פרדה בלאק וג׳ים הארדין, על כך שפיטרסון הוא ביסקסואל שניהל מערכות יחסים עם גברים לאורך נישואיו לקתלין; השני הוא הגילוי המדהים על כך שפיטרסון היה מעורב במקרה דומה מאוד לנפילה של קתלין, כאשר חי בגרמניה לפני שנים וידידה שלו נמצאה מתה בסופו של גרם מדרגות. כידוע, מרבית המשפטים הפליליים בארצות הברית נערכים בשיטת המושבעים ששומעים את הטיעונים של ההגנה והתביעה ומתבקשים להכריע האם הנאשם אשם או חף מפשע. במהלך המשפט המקורי שהתנהל נגד מייקל פיטרסון, דה לסטראד וציוותו מצליחים לתעד בצורה די מדהימה את השינוי בפניהם של המושבעים ברגע שהם מבינים שפיטרסון שכב עם גברים ואפילו מביאים את אחד ממאהביו לבית המשפט.
דורהאם צפון קרוליינה היא מקום שמרני מאוד. מה חשבת על הטקטיקה של התביעה להשתמש בנטייה המינית של מייקל פיטרסון נגדו?
״הם רצו להראות שהבחור הזה (מייקל פיטרסון - ב״ב) הוא מגעיל ודוחה ואם הוא שיקר על הנטייה המינית שלו אפשר להסיק מזה מסקנה לגבי האמינות שלו. הם לא הביאו שום ראייה חותכת במשפט, הם לא עשו את זה כי לא הייתה להם ראייה כזאת ובגלל זה הם לחצו על העניין הביסקסואלי. זאת הייתה דעה קדומה והתובע ידע בדיוק מה הוא עושה. למעשה במהלך המשפט ולאורך כל הדרך הם ניסו לשכנע את חבר המושבעים שמייקל פיטרסון היה מסוגל לרצוח את אשתו, לא להוכיח שהוא באמת עשה את זה אלא רק להראות שהוא מסוג האנשים שייתכן ויעשה את זה. להצביע על היותו ביסקסואל ולהראות לחבר המושבעים תמונות של פורנוגרפיה הומוסקסואלית היה מהלך מתוכנן מאוד״.
אחת התאוריות המעניינות ביותר לגבי המקרה של קתלין פיטרסון קשורה בינשוף. מסתבר שרבים מאמינים כי פיטרסון לא מתה מנפילה במדרגות או מחבלות חמורות שגרם לה בעלה - הם חושבים שינשוף שנכנס לבית תקף את קתלין וגרם לה לשריטות עמוקות בקרקפת ובסופו של דבר גם ליפול במדרגות ולסיים את חייה. חובבי הקונספירציות בטוח ישמחו לדעת שדגימה מזערית במיוחד של נוצת ינשוף אכן נמצאה על גופתה של קתלין אבל חשוב לזכור שינשוף היא ציפור שכיחה למדי באזור דורהאם כך שאין דרך לקשר אותה ישירות למוות.
טוב, זה נשמע לי מופרע לגמרי אבל קראתי על זה המון באינטרנט אז אני חייב לשאול לדעתך - מה אתה חושב על התאוריה לפיה קתלין פיטרסון הותקפה על ידי ינשוף?
״קראתי על זה, ופגשתי אנשים שונים שדיברו איתי על הנושא הזה. למען האמת יש לי שעות של חומרים על זה כי חשבתי שתאוריית הינשוף תוצג בבית המשפט, בהליך המשפטי. אז צילמתי והייתי מוכן לזה. כשאתה מסתכל על התאוריה הזאת לפיה ינשוף תקף את קתלין ואתה פוגש מומחים שמכירים התנהגות של ינשופים, מומחים רפואיים שמשווים את זה לפציעות שהיו על קתלין - במיוחד על סוג הפציעות, אתה עשוי לחשוב ש׳וואו׳ זה הסבר מדהים. בשבילי היום זה ההסבר הסביר ביותר. אני לא אומר שזה קרה בוודאות באופן הזה כי אני לא חוקר אבל אני יכול לומר לך שזה משהו שאפשר לשקול מאוד ברצינות״.
אני יכול להבין מזה שאתה מאמין שמייקל פיטרסון לא רצח את קתלין. לפרק האחרון בסדרה קראת ״צדק לא מושלם״.
״אני לא רואה איך אתה יכול להרוג מישהו באופן בו המשטרה טוענת שמייקל הרג את קתלין. עם פציעות כאלה ועם כלי הרצח בו הם טוענים שהוא השתמש (מקל מתכתי לטיפול באח - ב״ב). מייקל פיטרסון שאני מכיר, זה שפגשתי וביליתי איתו ימים, חודשים ושנים לא היה מסוגל להרוג את קתלין באופן הזה. אם הוא ביצע את זה כמו שהתביעה טוענת הוא היה חייב להכות אותה, להשאיר אותה בתחתית המדרגות כשהיא מדממת במשך שעה וחצי, לחזור, להכות אותה שוב ו.. וואו חתיכת פשע. אני מעדיף להתבונן רק על הראיות הפיזיות ולקרוא את העובדות ולדעתי זה לא מה שקרה שם, זה לא רצח, זה משהו אחר. אבל כן - אם ככה היא נפלה במדרגות זה באמת משונה. משונה מאוד״.