כבר בחודש אפריל 2020, כחודש אחרי שהמגיפה העולמית התפרצה והשביתה את עולם התעופה, עלו לא מעט חששות מכך שהטייסים שיושבים בבית בזמן שהמטוסים מקורקעים עלולים לאבד מהכשירות שלהם. ההערכה היא שבאותם הימים כ-100 אלף טייסים מסביב לעולם יצאו לחל"ת ולא טסו בכלל.
"טייסים צריכים לעבור הכשרות ואימונים רבים כדי לשמור על כשירות הטיסה שלהם", אומר בריאן סטרוטון, מאיגוד טייסי התעופה הבריטי, בראיון ל-CNN. אחד התנאים לכשירות למשל, הוא שטייס יבצע לפחות שלוש המראות ונחיתות ביום בתקופה של 90 ימים ואת אותה הכמות גם בלילה, דבר שלא קרה כאמור.
כיום, שנה וחצי אחרי, כשעולם התעופה מתאושש ועוד עוד טייסים חוזרים לעבודתם אחרי תקופה ארוכה, נרשמות לא מעט תקלות מהן חששו בדיוק. בארה"ב למשל, התרחשו מספר תקריות בטיחות חמורות שנבעו ככל הנראה מחוסר תירגול. במקרה אחד, טייס שכח להניע את אחד המנועים וכשגילה על כך ברגע האחרון ביטל את הטיסה. במקרה אחר, טייס שחזר לעבודה אחרי שבעה חודשים נזכר ממש בדקה ה-90 שלא הוריד את הגלגלים לפני הנחיתה. במקרה שלישי, טייס שחזר אחרי חצי שנה לעבודה המריא במסלול כנגד הכיוון.
על פי הערכות ישנם עוד עשרות מקרי בטיחות שלא דווחו על ידי הטייסים שחזרו לפעילות לאחר תקופה ארוכה, מחשש שלא ישבצו אותם לעוד טיסות. ככה זה כשלא מעט מהטייסים עבדו ב-18 החודשים האחרונים בצורה מוגבלת, אם בכלל. מנתונים של אירגון התעופה העולמי נמצא שכמות הנחיתות שבוצעו בצורה מסוכנת שילשה את עצמה לעומת התקופה שלפני הקורונה.
"יש רצון להחזיר מהר כמה שיותר טייסים"
"אנחנו נמצאים מצב קריטי", אמר אווה הרטר (Uwe Harter), טייס של חברת לופטהנזה, שהוא גם סמנכ"ל התקנים הטכניים והבטיחותיים בפדרציה הבינלאומית של איגוד הטייסים. "הדבר האחרון שהענף צריך כעת הוא תאונה קשה. זה מה שקורה כשהרצון להחזיר כמות גדולה של טייסים לעבוד, עולה כרגע על הצורך בהכשרה מתאימה".
כך, כפי שחששו כבר לפני שנה וחצי, הבעיה הגדולה ביותר היא התורים הארוכים שיש במרכזי הסימולציה וההכשרה בעולם. היות ויש טייסים רבים שלא מצליחים לעבור את ההכשרה הבסיסית של החזרה לעבודה, חלקם חוזרים לטוס אחרי ריענון לא מספק. בעיה נוספת היא שאין מענה פסיכולוגי מספק שמטרתו לבדוק האם ואיך כל טייס הושפע מהמגפה העולמית, אם זה בלחצים רגשיים או בעיות כלכליות, דבר שעלול להשפיע מאוד על התפקוד השוטף. בראיונות שנערכו, לא מעט טייסים דיווחו למשל שיכולת הזיכרון והאינטואיציה שלהם נפגעה בתקופה בה ישבו בבית. בתחקיר שנעשה אחרי התקרית בה הטייס שכח להפעיל את אחד המנועים במטוס למשל, הוא טען שחזר לא ממוקד לעבודה.
בדו"ח מיוחד שפורסם בעקבות המצב נטען שדווקא בימים אלה חברות התעופה צריכות לעשות מאמצים לחנוך מחדש את הטייסים שלהן ולהעביר אותם תוכנית אימונים ראויה לפני שיחזרו לטוס. דבר נוסף שנכתב הוא שגם לטייסים עצמם יש אחריות לדווח על מצבם הנפשי. "תקני הכשירות קיימים מסיבה מסוימת, אי אפשר למתוח אותם עד כדי כך", אמר איאן נואלס, קצין טכני בלשכת הניווט האווירי.
למרות המצב המדאיג, מומחים טוענים שככל שיעבור הזמן הכשירות תלך ותחזור לעצמה. בנוסף, חברות רבות טוענות שהן דווקא כן מקפידות על הכשרה ראויה ואף מחמירות יותר לעומת מה שהיה בעבר. טייס חברת לפוטהנזה, אווה הרטר, אומר שהפתרון היחיד הוא שהרגולטורים יחמירו עם דרישות הכשירות בין אם זה ביותר שעות סימולטור ובין אם זה יותר מבדקים אישיותיים. "זו הדרך היחידה לחזור בצורה בטוחה לשיגרה."