לפני כמה שנים ערכה ריינאייר, מחברות התעופה המוזלות, סקר בקרב נוסעיה, בו שאלה על מה צריכה החברה לגבות תוספת תשלום – התשובות נעו בין נייר טואלט, משקל עודף (של הנוסעים עצמם) ועד הזכות ללכת לשירותים. עתה נראה כי חברות – ולאו דווקא המוזלות – מאמצות את הרעיון של גבייה על כל דבר אפשרי.
החל מ-2017, יונייטד איירליינס תציע כרטיסים מוזלים שבהם לא יהיה לנוסעים זכות לאפסן מטען בתא הנוסעים – מעל הראש או מתחת למושב שלפניהם. כמו כן לא יוכלו הנוסעים לבחור במקום ישיבה עד יום הטיסה עצמו. יונייטד אינה הראשונה בכך – חברת התעופה המוזלת ספיריט כבר עושה זאת משנת 2010 – היא גובה 30 דולר עבור מקום אפסון מעל הראש.
משקיפים מעריכים שבעקבות יונייטד יבואו עוד חברות גדולות עם דרישות דומות. הן לא יתקשו לעשות זאת מסיבה פשוטה – בארה"ב התחרות בתחום התעופה חלשה והשוק ריכוזי. מחירי כרטיסי הטיסה טיפסו, השירות הצטמצם – עד 2008 לא גבו חברות התעופה כסף עבור שליחת תיקים בבטן המטוס, ועכשיו הן גובות סכומים שמצטברים לכדי 3.8 מיליארד דולר בשנה, נכון ל-2015.
ארבע חברות התעופה הגדולות בארה"ב – אמריקן איירליינס, סאותווסט, דלתא ויונייטד – רשמו רווח כולל של 22 מיליארד דולר ב-2015, התאוששות מדהימה לאחר עשור של הפסדים, פשיטות רגל וקיצוצים. הסיבה העיקרית היא נפילת מחיר הנפט ועימו מחיר הדלק – בתחילת 2016 הוא היה נמוך בשני שליש משהיה שנתיים קודם לכן.
במהלך העשור האחרון היתה בענף התעופה האמריקאי קונסולידציה שהפחיתה את מספר המתחרות באזורים רבים, ואיפשרה לחברות להעלות מחירים. בה בעת, הביקוש לטיסות גובר, הן מלאות ברובן, ולחברות התעופה יש מעט תמריצים להוריד מחירים.
החברות פועלות לשפר את המצב הפיננסי שלהן באמצעות הגדלת התשואות על הון. הן לא ישתמשו בחסכון בעלויות כדי להאבק על נתח שוק כמו שקרה בעשורים קודמים ופגע בתעשייה - מלחמת מחירים שגרמה לפשיטת רגל של חברות רבות מאז שהענף עבר דה רגולציה בשלהי שנות ה-70.
באירופה המצב שונה: התחרות עצומה, וחברות התעופה מתקשות לגרד רווחים. גם פה היתה קונסולידציה גדולה, אולם ארבע החברות הגדולות מחזיקות בנתח של 39% לעומת 83% בארה"ב (נכון לאמצע 2015).
ההסברים למגמה רבים, אולם חלקה נעוץ ברגולציה. לפי הבלוג טראוול אינסיידר, הרגולציה בארה"ב, שנועדה להגן על צרכנים ולעודד תחרות הולידה תוצאה הפוכה. החוקים האירופאים שנועדו להגן על חברות תעופה לאומיות (שרובן היו ממשלתיות בעבר) ולהתערב בתחרות, הביאו לתוצאה הפוכה. כותב הבלוג מציע פחות התערבות וחקיקה, למעט בנושאי בטיחות.
