סר ריצ'ארד ברנסון וסטיבן הוקינג השיקו בסוף השבוע את ספינת החלל הפרטית החדשה unity של חברת וירג'ין גלקטיק, חברת תיירות החלל הפרטית, שמייעדת אותה לטיסות מסחריות.
טקס ההשקה נערך במעמד ברנסון ומשפחתו, האסטרונאוטים העתידיים של וירג'ין גלקטיק, ושותפים. פרופ' סטיבן הוקינג שנשא נאום מוקלט בטקס, הכתיר את החללית בשם unity (אחדות) ואמר, "אם אהיה מסוגל, אהיה מאוד גאה לטוס בחללית זו."
בהתבסס על החללית הקטנה יותר SpaceShipOne של ברט רוטאן, שניצחה בשנת 2004 בתחרות ה-X-PRIZE, החללית unity הגדולה יותר משתייכת לדגם SpaceShipTwo שנועד להטיס לחלל צוות של שני אסטרונאוטים עם שישה נוסעים. תוכנית הטיסה של וירג'ין גלקטיק מורכבת משיגור אווירי של החללית, שתינשא על ידי מטוס, נסיקה מופעלת רקטות במהירות הגבוהה פי שלוש וחצי ממהירות הקול, וכמה דקות של חוסר משקל, דממת החלל, ותצפית על כדור הארץ מהחלל בטיסה תת מסלולית.
בישראל החלה הזכיינית galactic dreamlines להיערך למכירת כרטיסי טיסה לישראלים בחללית החדשה. עם זאת, טרם נקבע מועד לתחילת הטיסות המסחריות.
הטקס החגיגי התקיים במתקני השיגור של החברה במדבר מוהאבי שבקליפורניה בהשתתפות ארבעה דורות של משפחת ברנסון - אמו איב, סר ריצ'רד עצמו, בנו סם ונכדתו אווה דייה, שחגגה את יום ההולדת הראשון שלה על ידי השקת החללית בדרך המסורתית - אבל עם בקבוק חלב במקום שמפניה.
ברנסון בן ה-66 הוא אחד האנשים העשירים בבריטניה ותאגיד וירג'ין שלו חולש על מאות חברות בתחומים מגוונים, בהם תעופה, בנקאות, טלקום וקמעונות.
ב-31 באוקטובר 2014 התרסקה החללית ספייסשיפ 2 (SpaceShipTwo) של וירג'ין גלקטיק, שאמורה היתה להטיס בעתיד תיירים לחלל, במהלך טיסת ניסוי במדבר מוהאבי. טייס המשנה של החללית, מייקל אלסברי, נהרג והטייס הראשי, פיטר סייבולד, נפצע קשה. ברנסון החליט לא לוותר ולהמשיך לפתח את החללית המסחרית.
800 תיירי חלל פוטנציאלים נרשמו
וירג'ין גלקטיק, שהוקמה ב-2004, היתה פרויקט הדגל של ברנסון. ברנסון אמר בשעתו כי הוא ובנו יהיו בין ששת הנוסעים בטיסה הראשונה של SpaceShipTwo. הטיסה המסחרית הראשונה לחלל של וירג'ין גלקטיק - שנמצאת בבעלות משותפת שלו ושל חברת השקעות שבבעלות ממשלת אבו דאבי – היתה מתוכננת לאביב 2015. ברנסון סיפר אז כי כמעט 800 תיירי חלל פוטנציאליים רכשו כרטיסים ב-250 אלף דולר כל אחד. בין הנרשמים הראשונים היו אנג'לינה ג'ולי, בראד פיט, ג'סטין ביבר והוקינג. ההתרסקות ב-2014 טרפה את הקלפים.
החללית החדשה היא הראשונה מסוגה המיוצרת על ידי spaceship company, זרוע הייצור בבעלותה המלאה של וירג'ין גלקטיק. תהליך הבניה של החללית החל בשנת 2012, כאשר כל אחד מהרכיבים עבר סדר בדיקות מחמירות לפני ההרכבה. כעת תחל החללית לעבור סדרת מבדקים וניסויי טיסה אוויריים. במקביל כבר החלה spaceship company לעבוד על החללית הבאה.
הזכיינית הישראלית galactic dreamlines בהנהלת אלירון ירון כבר החלה לשווק כרטיסים לטיסות העתידיות של unity, בעלות של 250,000 דולר. לדברי ירון, "תעשיית שיגורי החלל של חברות פרטיות מתעצמת וזהו עוד שלב בדרך להפיכת טיסות לחלל לשירות שכל אחד מאיתנו יוכל להשתמש בו בעתיד, אנחנו כרגע מחלוצי התחום, לכן עלינו להיות הראשונים להתמודד עם האתגרים השונים".
סר ברנסון אמר בטקס כי "יחד, אנחנו יכולים להפוך את החלל לנגיש בדרכים שאפשר היה רק לחלום עליהן, ולהביא בכך שינוי חיובי לכדור הארץ. החללית החדשה והיפה שלנו, תניח את היסודות לעתיד של וירג'ין גלקטיק. יצירתה היא גם עדות גדולה למה יכול להיות מושג בעזרת עבודת צוות אמיתית, מיומנות רבה וגאווה עמוקה משולבות מול מטרה משותפת".
פרופ' סטיבן הוקינג אמר בנאום המוקלט, בין השאר, כי הוא חי עם ALS למעלה מ-50 שנה "ובעוד לי אין שום פחד מהרפתקה, אחרים לא תמיד חולקים את אותה השקפה. אם אהיה מסוגל לטוס - ואם ריצ'רד עדיין יסכים לקחת אותי - אהיה מאוד גאה לטוס בחללית זו. חקר החלל כבר התגלה כגורם מאחד גדול. נראה שאנחנו מסוגלים לשתף פעולה בין עמים בחלל בצורה שנוכל רק להתקנא בה על פני כדור הארץ. היום אנחנו נכנסים לעידן החלל החדש ואני מקווה שזה יעזור ליצור אחדות חדשה".
הכתבה באדיבות אתר MoniTour