גם בעידן החמקנים, חיל האוויר האמריקאי לא ממהר להחליף את מטוסי הקרב מהדור הרביעי. גורמים רשמיים בחיל האוויר האמריקאי מסרו כי צי מטוסי ה-F-16 יישאר חלק מצי מטוסי הקרב בעתיד הנראה לעין. במסיבת עיתונאים שהתקיימה לאחרונה, ציינו שהעדיפות היא לשדרג את הצי הקיים, ולא לדחוף לפיתוח של מטוס שיחליף את ה-F-16.
רשמית, חיל האוויר האמריקאי התחייב לרכש של 1,736 מטוסי F-35A חמקנים. חלק מהם אמורים להחליף אחוז מסוים מצי מטוסי ה-F-16. אולם יתכן שיהיו שנויים בנתונים האלה, בכדי לשמר גם את מטוסי הצי שכבר עוברים תהליך מודרניזציה נרחב.
"אנחנו צופים שמאות מטוסי F-16 יפעלו במסגרת החיל בעשורים הבאים", אמר קולונל טים ביילי, ראש מערך ה-16-F בחיל האוויר האמריקאי. "כלומר, אנחנו צופים שהמטוס יישאר בשירות לפחות עד שנת 2040", הוסיף.
גנרל דייל ווייט, בכיר חיל האוויר האמריקאי שאחראי על תחום פיתוח מטוסי קרב ורכש, הוסיף מצדו שכלל לא קיבל הנחיות לעבוד על מטוס עתידי, שיחליף את מטוס הקרב האייקוני. מה שהוא כינה כ"תכנית MR-F" שהופיעה לראשונה בשנת 2021 והנה תכנית לפיתוח מחליף למטוסי ה-F-16. כאמור, תכנית שכרגע נמצאת על המדף בלבד.
תוכנית "הארכת חיי המטוס"
אמנם פיתוח מטוסי קרב עתידיים נמצא על הפרק, אולם כפי שבכירי חיל האוויר האמריקאי ציינו, בעשרות השנים הבאות צי מטוסי הקרב יהיה מבוסס על שלושה מטוסים עיקריים: ה-F-35A, מטוסי F-15X חדישים ומטוסי F-16 אותם ישדרגו לדגם V המתקדם ביותר. כל מטוס אמור להביא את היתרון שלו לשדה הקרב העתידי ולכסות על חסרונות של האחרים, תוך התייחסות גם לנושא הכלכלי.
"תכנית הארכת השירות הושלמה ברובה בעבור כמה מיליוני דולרים פר מטוס", אמר קולונל ביילי, "והיא העניקה למטוס עוד 20 שנות חיים. אולם הוא חייב להיות רלוונטי ולא להישאר ה-F-16 של היום", הדגיש.
לדגם ה"וייפר" של מטוס הקרב הזה מכ"מ משופר, AESA ותוספת של סנסורים (חיישנים) לגילוי מטרות אויב רבות וסגירת מעגל מהירה. בנוסף, גוף המטוס עובר חיזוקים המאריכים את חייו ב-50 אחוזים ביחס לדגמים הקודמים. לכך יש להוסיף גם מחשב טיסה חדש, תא טייס משודרג ומערכות משופרות. בכוונת האמריקאים לצבוע את כל מטוסי ה-16-F בחומרים "בולעי מכ"ם", בדומה למטוסי החמקן, מה שיקטין יחסית את חתימת המכ"ם של המטוס ויקשה על הגילוי שלו.
המטוס נכנס לשירות בחיל האוויר האמריקאי בשנת 1978 וכיום יש כ-900 מטוסי F-16 בשירות. בכירי חיל האוויר האמריקאי נשאלו גם אם מטוסי ה-F-16 זמינים להעברה לאוקראינה. גנרל וויט ענה ש"הצרכים של אוקראינה כיום נפגשים עם המערכות שאנחנו רואים שמייצאים לשם". אולם הוא הוסיף, "כמה שנים בהמשך הדרך, יתכן וכמה מהדרישות האלה יכללו גם מטוסי קרב".