רק כמחצית מצי מטוסי ה-F-35 החמקנים האמריקאים נחשבים בעלי יכולת לביצוע משימות מסוימות, הרבה מתחת ליעד של 65% ומצב מוכנות שמנהל התוכנית בפנטגון מגדיר כ"בלתי מקובל".
לזרועות האוויר של צבא ארה"ב יש כיום כ-540 חמקנים, ועל פי גנרל מייקל שמידט, מנהל תכנית ה-F-35 השיעור הממוצע החודשי לביצוע משימות עמד על 53.1. כלומר, יכולים לבצע רק חלק מהמשימות שלהם. הממוצע למוכנות מבצעית מלאה, עומד על פחות מ-30 אחוזים.
הנתונים נחשפו במהלך שימוע שהתקיים בשבוע שעבר בוועדת המשנה לתעופה בבית הנבחרים ואודותיו פורסם לקראת סוף השבוע האחרון. "זה לא מקובל ומקסום המוכנות היא בראש סדר העדיפויות שלי", אמר גנרל שמידט. הוא הוסיף שמטרתו היא להגדיל את שיעורי המוכנות המלאה ב-10% לפחות ב-12 החודשים הקרובים.
מדובר בירידה ביחס לשנים קודמות ולא ברור אם שיעורי המוכנות מייצגים צניחה זמנית או תחילתה של מגמה ארוכת טווח. ההצהרה של שמידט אינה מפרטת את הסיבות לירידה. אולם בשנה האחרונה היו מספר דיווחים על מחסור בחלקי חילוף וכן חלקים ורכיבי מנוע שנשברו בתדירות גבוהה מהצפוי. בעיות אחרות כוללות זמני תיקון והחלפה ארוכים של חלקי מנועים.
מה שעוד לא ברור, הוא האם הנתונים האמריקאים משקפים גם את המצב בחילות אוויר אחרים המפעילים את מטוסי ה-35-F בהם גם חיל האוויר הישראלי. בעבר נטען במספר מקרים שאחוז השמישות והמבצעיות של מערך "האדיר" הישראלי, גבוהה מהממוצע והדיווחים בארה"ב.
אולם, בישראל לא קיימת שקיפות דומה לזו של הפנטגון ולכן, אין דרך לדעת מה מצבו של מערך החמקנים הישראלי. זאת לאור העובדה שחלק מהבעיות נוגעות לשרשרת האספקה, מה שאמור להשפיע גם על ישראל.