אוגדה 162 ממשיכה בטיהור השטחים שתפסה מזרחית לרפיח ובמעבר שנתפס בתחילת המבצע. על פי הדיווחים של צה"ל, הכוחות חשפו פירים, עוד תשתיות טרור וכבר פגעו בעשרות מחבלים.
את המבצע לכיבוש רפיח מובילות בשלב הזה חטיבות 401 וגבעתי, יחד עם יחידות הנדסה ואחרות. שריונרים וחי"רניקים שהיו שם מ-7 באוקטובר, אז פעלו לטהר את שטחי העוטף מאלפי המחבלים שחדרו בהפתעה. הם נלחמו בשדות, בקיבוצים ובשדרות. משם המשיכו לצפון הרצועה ועד לדרומה, כשבדרך הם משמידים כמות אדירה של תשתית טרור ומחסלים אלפי מחבלים.
מהזחלים על כביש 6 עד למבצע בשיפא
על חטיבת השריון 401 מפקד אל"מ בני אהרון, קצין שריון ותיק שהפך לאחד מ"כוכבי" המלחמה. בין השאר אחרי שאמר לאילנה דיין בתוכנית עובדה: "אני רוצה שידעו שם למעלה שאנחנו לא מוכנים לצאת מפה עד שזה גמור".
אל"מ אהרון, בוגר הפנימיה הצבאית בחיפה התגייס לשריון בשנת 2001 שם יצא לקורס קצינים, כשבין תפקידיו מפקד פלוגה, סמג"ד 53, רל"ש אלוף פיקוד דרום בתקופתו של טל רוסו, מג"ד בחטיבה 7 ומפקד חטיבת שריון במילואים. על חטיבה 401 שמפעילה טנקים מסוג מרכבה סימן 4 עם מערכת הגנה מעיל רוח, הוא מפקד מאז מאי 2022.
חטיבה 401 הוקמה ב-1967 ומאז השתתפה כמובן בכל מלחמות ישראל. מתקפת הטרור של חמאס ב-7 באוקטובר, תפסה את הטנקיסטים של חטיבה 401 באימון בצפון. עוד לפני שקיבל פקודה מחטיבת המבצעים של צה"ל, המח"ט אל"מ אהרון פקד על החטיבה שלו להעלות את הטנקים על המובילים ולנוע דרומה.
מי שלא היה לו מוביל נסע במשך שעות ארוכות על זחלי הטנקים, חלק מהנסיעה של הטנקים הייתה על כביש 6 וכבישים ראשיים נוספים. מראה חריג מאוד שמעיד על המצב באותו היום, כאשר בשעות הראשונות כשצה"ל עדיין לא הבין את התמונה המלאה, הכל היה תלוי בהבנה ובפעולות של המפקדים עצמם.
הטנקים של חטיבה 401 הגיעו לעוטף ונכנסו ללחימה בקיבוץ בארי, בכפר עזה ויישובים נוספים. בהמשך ריכזו כוח סמוך למושב יכיני, משם הם נכנסו ללחימה בשדרות, שם הטנקים גם ביצעו ירי על תחנת המשטרה בשדרות, אחרי שהמחבלים של חמאס כבשו אותה. חלק מהטנקים ביצעו לחימה משולבת עם חטיבת גבעתי. ועד כמה הקרבות שם היו קשים ניתן ללמוד מהעובדה שהמח"ט עצמו החליף שלושה טנקים.
401 נכנסה לתמרון הקרקעי בקרב משולב עם חטיבת גבעתי, כשעל פי דובר צה"ל, הטנק הראשון שחצה את הגדר ונכנס לעזה היה של חטיבה 401. הם נלחמו באל עטטרה, ג'באליה ואז במחנה שאטי, שם פגשנו את אל"מ אהרון, שסיפר ל-mako שמראות 7 באוקטובר זה הדלק שמניע את החטיבה. בדצמבר, אחרי כחודשיים של לחימה עצימה, לוחמי 401 נכנסו לשכונת רימאל יחד עם חטיבת גבעתי. באותה תקופה לוחמי השריון הובילו את הלחימה יחד עם שייטת 13 והשילוב הזה בין היחידות התגלה כמוצלח במיוחד.
הטנקיסטים של אל"מ אהרון הביאו להשמדה של מנהרות רבות, מרחבים לשיגור רקטות ומפקדות של חמאס וגא"פ. אחרי כשלושה חודשים של לחימה עצימה, הם יצאו מעזה להתרעננות וחזרה לכשירות. במרץ חטיבה 401 הובילה את המבצע החוזר בבית החולים שיפא, יחד עם כוחות גבעתי, נח"ל ושייטת 13. עם השייטת הם המשיכו לתמרון קרקעי בשכונת רדואן ונוספות. אחרי התרעננות נוספת, הם פועלים כעת יחד עם חטיבת גבעתי ממזרח לרפיח ועל חלק מציר פילדלפי, כשגם במבצע הזה טנק שלהם היה הראשון לחצות את הגדר.
מאסון הנמ"ר לפשיטה על מוצב אל-קודס
על חטיבת גבעתי מפקד אל"מ לירון בטיטו, הנחשב לקצין שצמח בגזרה הדרומית ומי שמכיר את עזה. אל"מ בטיטו התגייס לצה"ל בתקופה שישראל עוד ישבה בדרום לבנון ושם היה עיקר המיקוד של צה"ל. אחרי שיצא לקורס קצינים חזר לגדוד צבר כמפקד מחלקה, היה מ"פ מסלול ומ"פ מסייעת צבר, ובתפקידו זה היה מי שחיסל את המחבל שהרג את מפקד פלוגת החוד של צבר, רס"ן חגי ביבי וסגנו סרן ליאונרדו וייסמן ז"ל.
אל"מ בטיטו פיקד בין השאר על גדוד צבר ובא"ח גבעתי, היה מפקד החטיבה הדרומית של אוגדת עזה והוא בוגר המכללה למלחמה של צבא ארה"ב. על חטיבת גבעתי הוא מפקד מאז אוגוסט 2023, כשנכנס לתפקיד זה רק חודשיים לפני מתקפת הפתע של חמאס.
מתקפת הטרור של חמאס ב-7 באוקטובר תפסה את חטיבת גבעתי כמו את כל צה"ל בהפתעה. גם מח"ט גבעתי, אל"מ בטיטו לא חיכה לפקודות והקפיץ את החטיבה שלו לעוטף עזה. לוחמי החטיבה נלחמו לצד כוחות רבים בכפר עזה, בנחל עוז ובשדרות.
במשך ימים ארוכים הם פעלו לטיהור השטח כשהם מחסלים מחבלים רבים אבל גם סופגים אבדות קשות. אחרי כשבועיים הם יצאו משם כדי להתכונן לתמרון הקרקעי בצפון רצועת עזה, שם היה להם תפקיד משמעותי. עוד לפני התמרון עצמו, לוחמי חטיבת גבעתי יחד עם כוחות שריון והנדסה ביצעו מספר פשיטות מעבר לגדר, כחלק מההכנה של צה"ל לכניסה לעזה.
כשהחל השלב הקרקעי של המלחמה, אל"מ בטיטו הוביל את הלוחמים שלו לג'באליה. לצד ההשמדה של תשתיות הטרור, חיסול מחבלים ואיסוף מידע מודיעיני, הם היו אחראים גם על הבטחת המסדרון ההומניטרי, דרכו צה"ל הוריד את תושבי צפון הרצועה לדרומה. במהלך הקרב הזה, מחבלים הצליחו לשגר נ"ט לעבר נגמ"ש נמ"ר של גבעתי, כשמהירי הזה נהרגו 11 לוחמים במה שהפך להיות "אסון הנמ"ר".
חטיבת גבעתי נלחמה בקרבות הכיבוש של עזה העיר. בשייח זאיד הם תפסו את מפקדת החטיבה הצפונית של ארגון חמאס ובקרב על שאטי, הם כבשו את מה שמכונה "הרובע הביטחוני", שם חשפו כמויות אמל"ח אדירות, מנהרות ופירים כמו גם כמויות גדולות של חומר מודיעיני, שהביא לחשיפת מטרות חדשות ומידע על בכירי חמאס. אחרי שהשלימו את המשימה שלהם בשאטי, גבעתי נשלחו ללחימה בשכונת זייתון יחד עם חטיבת השריון 460 וכוחות נוספים.
בדצמבר, במקביל לפעילות של חלק מהחטיבה תחת יחידות אחרות בצפון, צוות הקרב של חטיבת גבעתי נכנס לח'אן יונס במסגרת המתקפה של אוגדה 98 בפיקודו של תא"ל דן גולדפוס. גבעתי פשטו על מרחב בני סוהילה ומשם העמיקו את האחיזה שלהם בעיר.
לוחמי החטיבה השמידו מרחבי שיגור רקטות, מתחמי ייצור אמל"ח ומחסני נשק. במקביל "גירו" מחבלים לצאת ממקומות המסתור שלהם, ואז השמידו אותם אחרי שסגרו מעגלי אש עם חיל האוויר. בח'אן יונס גבעתי כבשו את המוצב המרכזי של חמאס בעיר, "אלקאדסיה" (אל-קודס) שם היה גם משרדו של מוחמד סינוואר, אחיו של מנהיג חמאס יחיא סינוואר.
אחרי שיצאו מח'אן יונס הלוחמים עברו ריענון וחזרה לכשירות, במסגרת ההכנות של אוגדה 162 לכניסה לרפיח. עוד לפני שנכנסו לשם, 2 לוחמים מגדוד שקד נהרגו במטח משולב של רקטות ופצצות מרגמה שחמאס שיגר לעבר הכוחות שהתכוננו לכניסה. מהמטח נהרגו גם 2 לוחמים מגדוד 931 של חטיבת הנח"ל.
מאז שנכנסו לכיוון רפיח וציר פילדלפי, לוחמי חטיבות גבעתי ו-401 חיסלו מחבלים במספר היתקלויות וכבר איתרו תשתיות טרור של חמאס. כך על פי דובר צה"ל, שהוסיף כי באחת ההיתקלויות, לוחמי גבעתי חיסלו מחבל שנשא RPG לפני שהספיק לירות לעבר הכוחות. בנוסף, יחד עם כוחות הנדסה הם החלו בהשמדת תשתיות ופירים באזור מעבר רפיח.