חיל האוויר האמריקאי יאיץ את הפיתוח של טיל האוויר-אוויר החדש והמסווג שלו, בין השאר כדי לוודא שתהיה כמות שתספיק לצייד גם את צי הכטב"מים המתקדמים, בהם Loyal Wingman - כטב"מ חמוש שתפקידו לפעול כחלק ממבנה משימה של מטוסים מאוישים ולא מאוישים, אשר נמצא בשלב הפיתוח.
כטב"מים חמושים בטילי האוויר-אוויר החדשים שיפעלו בשיתוף פעולה הדוק עם מטוסי הקרב הנוכחיים ומהדור הבא, יסייעו להרחיב משמעותית את הטווח האפקטיבי של מבני כלי הטיס, את הקטלניות והשרידות שלהם.
גנרל צ'ארלס בראון, מפקד חיל האוויר האמריקאי אמר את הדברים כשהדגיש את הרלוונטיות של טיל האוויר-אוויר AIM-260 (לתוכניותיו העתידיות, כשהעיד בפני חברי ועדת השירותים המזוינים של הסנאט. גנרל בראון השיב לשאלה לגביי הצעדים שחיל האוויר האמריקאי נוקט, כדי לוודא שיהיו לו מספיק טילים על מנת לחמש באופן סביר את הכטב"מים העתידיים שלו ומטוסי קרב מאוישים.
חיל האוויר האמריקאי מתכנן רכישה של לפחות אלף כטב"מי Loyal Wingman מתוצרת בואינג וכנראה שהמספר יהיה גבוה יותר. בנוסף גם כ-200 מטוסי קרב מהדור השישי, בשלב הראשון. שתי התוכניות הללו הן חלק ממאמץ מודרניזציה נרחב של חיל האוויר האמריקאי, הכולל גם רכש נרחב של מטוסי קרב מהדור החמישי, F-35A.
כחלק מפרויקט זה גנרל בראון ביקש מימון נוסף לאמצעי לחימה ארוכי טווח, שמשפרים את היכולות והשרידות של כלי הטיס התוקפים, כולל כ-1.5 מיליארד דולר לרכישה של טילי אוויר-קרקע מסוג AGM-158 (JASSM). גם לדגם הטיל נגד ספינות. לצד זה תקציב לרכש טילי האוויר-אוויר המסווגים שנמצאים בפיתוח. סגן ראש הסגל של חיל האוויר לפרויקטים ותוכניות, אמר בחודש שעבר "ברגע שנוכל להתחיל לרכוש אותו, נגיע לכמות הנדרשת לנו כמה שיותר מהר".
התשובה לפער מול סין ורוסיה?
הפרטים על ה-AIM-260, כולל היכולות הצפויות שלו ומתי הוא עשוי להתחיל להיכנס לשירות, מסווגים. טווח הטיל והביצועים אינם ידועים למעט העובדה שהטווח ארוך יותר מזה של ה"אמראם" שהטווח שלו מגיע עד ל-160 ק"מ. זאת בזמן שהרוסים והסינים כבר מפעילים טילי אוויר-אוויר לטווחים של 300 ו-400 ק"מ. הפער הזה קריטי לנוכח העובדה שמי שרואה ראשון ויורה ראשון, הוא יהיה לרוב זה שיפיל את היריב שלו.
חיל האוויר האמריקאי חשף את דבר קיומה של תוכנית הטיל בשנת 2019. ניסויי הטיסה הראשוניים של הטיל היו אמורים להסתיים ב-2021, וניסויים מבצעיים בשנת 2022. אולם ככול הידוע היה עיכוב בתוכנית. לפחות על פי הדיווחים מארה"ב נראה שמדובר היה בעיכוב של כמה חודשים בלבד.
הטיל אמור להיכנס לשירות בשנת 2026. טילים אלה מותאמים לתאי השיגור הפנימיים של מטוסי ה-F-22 וה-F-35 וכאמור, גם על הכטב"מים העתידיים, שיהיו חלק ממבני מטוסי הקרב.