חברת "נורת'רופ גרומן" מדווחת שביצעה "הפעלה ראשונה" מוצלחת של המפציץ החמקני B-21 של ארה"ב, הראשון שירד מפס הייצור. עוד מציינים ביצרנית שנכון לעכשיו יבצע את הטיסה הראשונה שלו עוד השנה. הדיווח הרשמי נמסר על רקע חששות לעיכובים ועלויות גבוהות מהצפוי בתוכנית, שנמצאת בעדיפות עליונה עבור חיל האוויר האמריקאי.
מפציץ 21- B "ריידר" נחשף לראשונה בדצמבר האחרון. מטוס ניסוי אחד כבר ירד מפס הייצור ועבר את אותה "הפעלה ראשונה". עוד חמישה מטוסים נמצאים בשלבי ייצור שונים במפעל החברה. מטוסים אלה צפויים להוות בסופו של דבר את הליבה של כוח הניסוי של ה- B-21 בבסיס חיל האוויר אדוארדס.
Take a closer look at the B-21 Raider — the world’s first sixth generation aircraft. This changes everything. #DefiningPossible #RiseoftheRaider pic.twitter.com/rZIINucOug
העלות המשוערת של התוכנית כולה עומדת כיום על 203 מיליארד דולר, אולם היא צפויה להגיע נכון לשנה זו ל-246 מיליארד דולר. העלות כוללת את הכוונה של הפנטגון לרכוש ולתפעל בסופו של דבר צי של לפחות 100 מטוסי B-21. חיל האוויר האמריקאי רמז שבכוונתם לקנות כמות גדולה יותר של מפציצים מהסוג הזה, אולם נראה שגם אם זה יקרה, מדובר בתוספת של עוד כמה מפציצים בודדים.
מוקדם לדעת כמה מטוסי B-21 הם ירכשו בסופו של דבר. נזכיר שבמקור ארה"ב תכננה לרכוש 132 מפציצים מסוגB-2 , ובסופו של דבר בגלל סיום המלחמה הקרה, קיצוץ בהוצאות ביטחון ועלות אדירה נרכשו רק 21 מפציצים מסוג זה בסופו של דבר.
אם הכל יתקדם כמתוכנן, חיל האוויר האמריקאי מקווה שמטוסי ה-B-21 הראשונים ייכנסו לשירות בשנת 2026, 2027, כאשר המטוס הראשון אמור להיות מוצב בבסיס חיל האוויר אלסוורת' שבדרום דקוטה.
לפחות שתי יחידות נוספות צפויות להגיע לאחר מכן לבסיס חיל האוויר ווייטמן במיזורי ובבסיס חיל האוויר דייס בטקסס, שם אמורות לקום טייסות ה- B-21. המפציצים האלה אמורים להחליף בשירות את ה- B-1 וגם את צי ה-B-2 בווייטמן.