חמש שנים אחרי שנהרג, בארה"ב מתפרסמים פרטים חדשים על מותו המסתורי של מפקד טייסת בחיל האוויר האמריקאי, בהתרסקות מטוס "סודי" בשטח הניסויים המסווג "אזור 51".
הטייס הבכיר שנהרג הוא לוטננט-קולונל אריק שולץ, שהיה מפקד טייסת "הכובעים האדומים". זו טייסת שמשימתה העיקרית היא להטיס בחשאי מטוסים מתוצרת זרה, מה שמסייע לאמריקאים לדעת איך להילחם מול מטוסים רוסיים למשל, ואחרים.
שולץ נהרג בספטמבר 2017, אז נטען שזה קרה במהלך טיסת ניסוי במטוס חמקן מסוג F-117. באותו הזמן, חיל האוויר האמריקאי הסתיר את העובדה שהוא ממשיך להטיס את המטוס הזה, שכביכול יצא משירות בשנת 2008. מדי פעם צצו סרטונים של החמקן במהלך טיסות באזור 51, אולם רק בשנה האחרונה האמריקאים אישרו באופן רשמי שהם עדיין מפעילים אותו.
מי שחשף פרטים חדשים על מותו המסתורי של שולץ הוא סופר בשם סטיב דייויס, שפרסם מאמרים וספרים על הטייסת המסווגת. לטענתו, הוא ביצע כמה ראיונות עם חבריו של שולץ וטייסים בעבר ובהווה בטייסת.
לטענת דייויס, מהמחקר שביצע עולה כי שולץ נהרג במהלך נטישה של מטוס סוחוי SU-27 דו מושבי מתוצרת רוסית – שאינה קשורה לאותו חמקן אמריקאי. "גורמים שהיו חלק מתחקיר התאונה או שראו בעיניים שלהם את התאונה, אישרו את הגרסה שלי", טוען דייויס.
רגעי הדרמה באזור 51
על פי אותה גרסה, בספטמבר 2017 שולץ המריא מהבסיס הענק שבאזור 51 לטיסת ניסוי במטוס SU-27 דו מושבי, כשבתא האחורי נמצא גם מפעיל מערכות (נווט). הטיסה נמשכה 45 דקות וכאשר שבו לנחיתה והורידו את הגלגלים, הם קיבלו אינדיקציה כי אחד מגלגלי המטוס לא ננעל, מה שעלול להוביל להתרסקות בנחיתה.
שולץ הכריז על מצב חירום ולאוויר הוזנק מטוס F-16V שנצמד לסוחוי, כדי לבחון את מצבו. טייס ה-16-F דיווח שנראה כי הגלגל ירד, אולם הוחלט ששולץ ייבצע "נחיתת מגע" והמראה מידית בכדי לבחון את המצב. עוד נקבע כי הבדיקה תבוצע בחלק הצפוני של הבסיס, על קרקע של אגם יבש. מיד עם המגע בקרקע התברר שהגלגל לא ננעל וקרס. קצה הכנף פגעה בקרקע, אולם שולץ הצליח להאיץ ולעלות לאוויר.
בשלב הזה היה ברור שלא ניתן להחזיר את המטוס לנחיתה וגם הדלק כבר אזל, לכן הוחלט לבצע נטישה של המטוס. שולץ הוריד את הסוחוי לגובה של 2,000 רגל והאט את המהירות. ראשון לנטוש היה הנווט שנחת בשלום, כשהוא פצוע קל מאוד מתהליך הפלטה. אחריו שולץ נטש את המטוס, אולם בשל תקלה בכיסא המפלט, הנטישה נכשלה והוא נהרג. התברר שלא הייתה הפרדה בין שולץ לכיסא המפלט והמצנח שלו לא נפתח.
ככל הידוע, זה המוות הראשון של איש טייסת הכובעים האדומים מאז 1988. כאמור, רוב הפרסומים ביום התאונה טענו כי שולץ נהרג כשהטיס F-117, אולם היו גם שמועות על מוות במהלך טיסה במטוס קרב רוסי. אלה לא זכו לתגובה מחיל האוויר האמריקאי והתייחסו אליהן כקונספירציה. זה היה נכון עד לשבוע האחרון. עדיין, חיל האוויר האמריקאי מסרב להגיב לדיווחים, לרבות התייחסות למטוסים ששולץ הטיס.
טייסת הכובעים האדומים מפעילה מספר מטוסי קרב מתוצרת רוסית. הטייסים שלה מבצעים טיסות ניסוי, במטרה לגלות איפה היתרונות ונקודות התורפה שלהם, בכדי להעביר את המידע לטייסי הקרב האמריקאים. בנוסף, הטייסת הסודית משמשת כ"טייסת אדומה", המדמה את האויב באימונים של חיל האוויר האמריקאי.