במשך שנים רבות ניסו סטודנטים ישראלים לבנות אב טיפוס של רובוט שיזהה מנהרות וחללים תת קרקעיים, או לחילופין יחפור מנהרות בעומק כדי לשמש לוחמים שפועלים בשטח אויב. כבר בשנת 2006, שבועות ספורים לפני חטיפת שליט, הגתה סטודנטית באוניברסיטת תל אביב רובוט-חפרפרת שמטרתו לזהות מנהרות שדרכן חודרים מחבלים לישראל או מבריחים אמצעי לחימה מסיני לרצועת עזה. לאחר חטיפת שליט הפתרון לבעיה הפך לעניין דחוף הרבה יותר.
הרעיון הצית את דמיונם של סטודנטים נוספים שהמשיכו לנסות לפתח רובוט שכזה, אך רובם נתקעו בדרך. גבי יניב ומעיין הראל, סטודנטים לתואר ראשון בהנדסה מכנית במכללת אפקה, החליטו לקחת את פרויקט רובוט החפרפרת צעד אחד קדימה, והגיעו גם לשלב של ניסויים בשטח. במשך חודשים ארוכים השניים עמלו על תכנון הרובוט, והתקדמו כמה שלבים ביצור אב טיפוס. בסיוע הנהלת המכללה, השניים קיבלו תקציב כדי לבנות אותו ולערוך בו ניסויים שיבחנו את היכולות שלו בתא שטח חולי, כמו זה שקיים ברצועת עזה.
שני הסטודנטים הצליחו לאחרונה להגיע לאב טיפוס ששוקל בין חמישה לעשרה ק"ג, אשר יכול לחפור לאורך קילומטרים רבים באדמה. הרובוט מופעל באמצעות שלט רחוק ממרחק של כמה קילומטרים, ויכול לבצע יציאה אל מעל הקרקע בכל מקום מבלי שיעלו על עקבותיו בדרך. אורך חיי הסוללה של הרובוט נכון להיום הוא שלוש שעות.
"היום יש מקדחים שחופרים בעומק האדמה, אבל הם מוגבלים בחפירה לאורך. הרובוט שיצרנו הוא הראשון מסוגו בעולם שמסוגל לזהות באמצעות חיישנים מנהרות, אמצעי לחימה, לחשוף את אורך המנהרה ואת היציאות שלה", אומר יניב. "מדובר ברובוט מהיר בעל עבירות גבוהה מאוד שיכול להתגבר על כל מכשול והוא בנוי לכך. הוא מסוגל לחפור את החול, לכסות את הכניסות שלו ולצאת מכל מקום מבלי שיעלו על עקבותיו. עשינו ניסויים באזור הגבול עם רצועת עזה והרובוט הוכיח שהוא מסוגל לאתר מנהרות".
יכול לתפקד גם כ"רובוט מתאבד"
לדברי יניב, הרובוט יכול גם לחסל מחבלים, שכן הוא יכול לחדור דרך מנהרות קיימות, לזהות מחבלים או דמויות הנושאות אמצעי לחימה ולפגוע בהם. "אפשר להפעיל את הרובוט כמו מחבל מתאבד, כלומר לשגר אותו במנהרה קיימת, לאתר את המחבלים ולפגוע בהם באמצעות מטענים או אמצעי ירי שיוצמדו אליו", הדגיש. "כמו שהמחבלים עושים לנו כשהם חודרים לישראל במנהרות ומבצעים פיגועים, אז החפרפרת הרובוטית עושה אותה פעולה. זה דבר שיכול להפתיע את המחבלים ולהרתיע אותם".
השניים מוסיפים שהרובוט הזה טוב גם בעיתות רגיעה ושניתן להיעזר בו גם לטובת חקר תת קרקעי, איתור מינרלים וגם חיפוש אחר פחם ונפט. מבחינת עלות, לדברי יניב מדובר על כמה אלפים בודדים של דולרים. "זה לא מכשיר יקר, הוא יכול להיות נגיש לכולם מבחינת המחיר", הסביר.
הרובוט הוצג לגורמי ביטחון המעורים בנושא המנהרות וזה, כך מספר יניב, העלה חיוך על פניהם. "גורמים בתעשייה הביטחונית התלהבו מהרובוט והם מעוניינים לקדם אותו. אנחנו מקווים שזה יקרה, שגם יירשמו אותו כפטנט ושזה יפתור את בעיית המנהרות אחת ולתמיד", הוסיף יניב.