בליל שבת בשעה 1:20 בלילה תקף חיל-האוויר ברצועת עזה. הייתה זו אות הפתיחה לשורת תקיפות שנמשכו לאורך 48 שעות. הכוננות שתופסת טייסת 201 ("האחת"), המפעילה מטוסי "סופה" (F-16I), קוצרה כבר בשעות הערב. "הוצאנו עשרות גיחות ולקחנו חלק מרכזי בתקיפות הקרב של חיל-האוויר", אמר סא"ל ש', מפקד הטייסת. "מזג-האוויר היה לא פשוט והייתה עננות כבדה שאתגרה אותנו. ווידאנו שאין בלתי מעורבים מסביב למטרות. תקיפה בסביבה אורבנית זה דבר מורכב מאוד - אתה חייב להיות מקצועי ומדויק, ולא לגרום לנזק מיותר".
"ביממה האחרונה אנו נמצאים בפעילות מבצעית אינטנסיבית", אמר רס"ן יאיר אברהמי, הקצין הטכני של טייסת 201. ביום ו', לקראת שעות הערב, החלו בגף הטכני של הטייסת לקבל הוראות ממטה חיל-האוויר לקיצור זמני הכוננות להפעלת המטוסים. "כל כוננויות התקיפה שלנו הופעלו", הוסיף רס"ן אברהמי. האירוע, שהחל מקיצור זמני הכוננות, התגלגל במהלך הלילה לשורת תקיפות בטיפולם של צוות הטכנאים המצומצם שהיה בכוננות שבת, אליו הצטרפו בהמשך טכנאים נוספים שהוזנקו.
מגנים על הבית
"בסביבות חצות יצא זוג המטוסים הראשון. הם הטילו ארבע פצצות וחזרו לכוננות. נאלצנו לתכנן כיצד אנחנו מווסתים את הכוח על מנת להמשיך ולהוציא את הפקודות הבאות", הסביר רס"ן אברהמי. "היינו במעגל של הוצאת מטוסים ממשימה אחת לאחרת. הלילה היה אינטנסיבי מאוד".
"זו לא הייתה פעילות חריגה עבור הטייסת, אך ברמת חיל-האוויר זו תקיפה שלא עשינו מאז מבצע 'צוק איתן'", הוסיף סא"ל ש'. "בתרגיל החילי האחרון לפני כחודש תרגלנו משימות מסוג זה, ולכן אנחנו מיומנים וערוכים למשימה. הצוותים הטכניים ואנשי צוות-האוויר היו מוכנים, וכך גם הפקודות. זה עבד יחסית חלק מבחינתנו".
"אנשים מבינים שהם מגנים על הבית ואין להם בכלל דילמה בעשייתם המקצועית", אמר סא"ל ש' ורס"ן אברהמי הוסיף: "אנחנו יודעים מה קורה ברצועת עזה ומבינים את החשיבות של פעילותנו, לכן כל החיילים ואנשי הקבע בטייסת פועלים כמקשה אחת. כולם עושים את עבודתם על מנת לעמוד במשימה בהצלחה ולעמוד בסטנדרטים האחזקתיים הגבוהים כדי שהמטוסים יחזרו בשלום".
"עמדנו בכל המשימות הנדרשות והמטוסים ביצעו את משימותיהם בצורה מוצלחת. עכשיו אנחנו מסתכלים קדימה ומשמרים את הכוח למקרה שנידרש לפעול", אמר רס"ן אברהמי וסא"ל ש' הדגיש: "אנחנו נערכים לכל תרחיש, גם בגף הטכני וגם בגף הטיסה. אנו ממלאים את תפקידנו שהוא להגן על הבית ולשמור על עם ישראל".
מיירטים כל איום
01:30, ליל שבת. לוחמי סוללת "כיפת ברזל" נמצאים בכוננות וברגע אחד מוקפצים אל הסוללה. "עשינו סקירה קצרה של האירועים ומיד החלנו ליירט מספר רקטות תמ"ס (תלול-מסלול)", משחזר רס"ן דניאל מליחי, מפקד סוללת "כיפת ברזל" המוצבת בעוטף עזה. "תחושת הגאווה פה היא רבה והלוחמים מגנים על הבית שלהם באופן הכי מוחשי שיש. מטרתנו היא לוודא כי לא יהיו נזקים בצד שלנו".
"היו התראות מודיעיניות שייתכן ירי מהרצועה, היינו חדים ונערכנו לכל תרחיש", משתף סגן שון פבר, סגן מפקד סוללת "כיפת ברזל". "ההתרגשות הייתה קיימת עוד לפני הופעת המטרות על הצגים במנ"י (מרכז לניהול יירוטים). בעת בה הופיעו המטרות, היה על כולנו לקיים שיח מקצועי, רגוע, קר וממוקד".
מתח ודריכות גבוהה
צוות המנ"י מאויש באופן קבוע לאורך כל שעות היממה וכולל שני מיירטים, קצין מערכות ומפקד מנ"י. "המערכת מתוחכמת מאוד ואני רואה את המטרות שנעות אל עבר שמי מדינת ישראל. מרכז השליטה של חיל-האוויר נותן לנו את המדיניות ואנחנו במנ"י מפעילים שיקול הדעת כיצד לפעול אל מול המטרה", מסביר סגן פבר. "יש מספר סוללות אשר פרוסות כל העת במרחב הדרום, ואנו עובדים בשיתוף פעולה וסנכרון". לאחר היירוט, הצוות מתחקר ומבצע למידה מעמיקה. "יש לנו את האפשרות לדעת מהיכן המטרה יצאה, האם היירוט שלנו היה מוצלח, באיזו זווית שוגרו הטילים אל עבר ישראל ולאיזה אזורים הם מכוונים. אנו לומדים מכל שיגור, וממשיכים להיות דרוכים ומוכנים לכל איום".
גם יחידת הבקרה (יב"א) הדרומית, כיב"א המרחבית שאחראית על המרחב האווירי של רצועת עזה, נערכה והתכוננה להסלמה. "התחלנו להביא את אנשי היחידה, חלקם מהמרכז ומהצפון, בעוד אנשי המשמרת הסדירה פותחים את הפקודות", אמר רס"ן ר', מפקד גף בקרה ביחידה. "האתגר הוא להבין מה חיל-האוויר רוצה ליישם וכיצד אנחנו משלבים את כלל המשימות של החיל: החל מאיסוף של מערכי התובלה, הכטמ"ם (כלי-טיס מאוישים מרחוק) והמסוקים, ועד לתקיפות מערך הקרב בהן ניתן דגש לזמינות וניקיון המטרות על מנת שלא לפגוע בבלתי מעורבים. התמודדנו עם אתגרים של מזג-אוויר, סנכרון במשימות תקיפה, תעדוף של מטרות וסיוע לתא השליטה בהוצאת המדיניות אל הפועל. לאורך כל היממה שמרנו על מתח ודריכות גבוהה, כשהמשימה שלנו לא הייתה רק התקפה, אלא גם איסוף והגנה. המוכנות והדריכות של אנשי היחידה הוכיחה את עצמה".