מטוס ללא טייס אירני שחדר אתמול (שבת) משטח סוריה יורט ע"י מסוק אפאצ'י בתוך שטח ישראל. בעקבות התקיפה, פרסם דובר צה"ל סרטון שלא השאיר הרבה מקום לספק: המל"ט האיראני שחדר לישראל הוא חיקוי של מל"ט חמקני אמריקני שפותח באזור 51 המסתורי, ונפל באיראן לפני כשבע שנים.

ה-RQ-170 סנטינל הוא מטוס לא מאויש שפותח על ידי חברת לוקהיד מרטין במקום המכונה "מפעל הבואשים". המטוס ביצע את טיסות הניסוי שלו בבסיס שבאזור 51. מדובר במטוס שנבנה מחומרים בולעי מכ"ם והוא נבנה ללא בליטות, ככנף מעופפת המקשה על הגילוי שלו באוויר. מטרתו של כלי הטיס היא לחדור לעומק שטח האויב ולאסוף מודיעין מבלי שידעו שהיה שם. כטב"ם זה מופעל על ידי חיל האוויר האמריקני ועל ידי ה-CIA.

כלי הטיס תועד במספר תמונות לא ברורות באזור 51. הפעם הראשונה שתמונות יותר ברורות שלו פורסמו הייתה בשנת 2007, שנתיים אחרי שנכנס ככול הנראה לשרות מבצעי. באותה שנה הוא תועד בשדה התעופה של קנדאהר אפגניסטן, ומאז זכה לכינוי "המפלצת מקנדאהר". מוטת כנפיים של 26 מטרים הצדיקה את שמו של הכלי, הצורה המיוחדת והחמקנית רק הוסיפה למסתורין סביב הכלי, שעד היום נחשב לסודי ביותר.

ב-4 בדצמבר 2011, סנטינל שהופעל על ידי ה-CIA חדר לאיראן דרך הגבול המשותף עם אפגניסטן. האיראנים עלו עליו כשהיה בעומק של 225 ק"מ בשטח האווירי שלהם. עד היום לא ברור איך הם הצליחו ללכוד את הכלי בשלמותו. האיראנים הציגו את ההצלחה המבצעית שלהם בכלי התקשורת. הוא נתפס ללא פגיעות, למעט מה שנראה כמו מכות קלות בכנף שמאל. האיראנים טענו שהצליחו להשתלט עליו באמצעי סייבר שונים בעוד בארה"ב הדגישו שהוא התרסק בגלל תקלה. אך העובדה שהוא נפל מגובה רב ולא נגרם לו נזק, מחזקת ולו במעט את הגרסה האיראנית.

מיד אחרי התקרית, החלו האיראנים לעבוד על "הנדסה הפוכה", וחקרו את הכלי שנפל להם לידיים. אחרי שהצליחו להבין את הטכנולוגיה, הם עברו לייצור סידרתי ובשנת 2013 הם כבר הציגו תמונות של מה שהיה לטענתם חיקוי של המל"ט החמקני במצב טיסה. בעולם די זלזלו בפרסום האיראני, אולם ב-2014 וב-2015 כבר ראינו אותם במצעדים בטהרן ובהמשך אפילו בסרטונים בהם היה ברור שהם טסים.

מספר לא ידוע של חיקויים נכנס לשרות בחיל האוויר האיראני, ואלה נשלחו כחלק מהכוח האיראני גם לסוריה. רובם מופעלים מבסיס T-4 הסמוך לעיר תדמור שבסוריה. משם, סביר להניח, יצא לדרך הכטב"ם האיראני שעשה את דרכו לשטח ישראל. אולי האיראנים סמכו על החמקנות שלו וקיוו שלא יתגלה על ידי ישראל. אבל זה כאמור לא קרה.